Decyzję Duki o mianowaniu Sylvinho głównym trenerem Albanii w styczniu wielu określało jako "odważną". Z doświadczeniem jako menedżer Olympique Lyonu i Corinthians, nic nie wyróżniało się w trenerskim CV Brazylijczyka. Duka chciał jednak zmiany w sposobie gry reprezentacji i po rozmowie z byłym obrońcą Barcelony i Arsenalu był wystarczająco przekonany, że Sylvinho jest człowiekiem, który może tego dokonać.
Minęło nieco ponad 10 miesięcy i Duka może czuć się świetnie ze swoją decyzją. Albania, pod wodzą Sylvinho, przeszła szturmem kampanię kwalifikacyjną, docierając do Euro bezpośrednio jako lider grupy, wyprzedzając bardziej faworyzowane Czechy i reprezentację Polski.
Zaangażowany w lokalną piłkę nożną od dwóch dekad, Duka przyznaje, że sukces reprezentacji narodowej w 2023 roku był niewyobrażalny jeszcze kilka lat temu.
"Od pierwszego dnia nie można było myśleć, że osiągniemy takie wyniki, jak w 2023 roku" - powiedział Tribalfootball.com. "Myślę, że rok 2023 był najlepszym rokiem dla albańskiej piłki nożnej w historii".
"Od pierwszego dnia myśleliśmy, że w 2023 roku zajmiemy pierwsze miejsce w fazie grupowej, zdobędziemy 4 punkty przeciwko Czechom, choć osiągnięcie takich wyników również na międzynarodowym szczeblu administracyjnym było dla mnie prawie niemożliwe".
Jeśli chodzi o "międzynarodowy poziom administracyjny", Duka ma na myśli uznanie jego osoby przez UEFA. Będąc prezydentem związku w Albanii (FSHF - Federata Shqiptare e Futbollit) od 2002 roku, Duka jest obecnie również wiceprezydentem UEFA, co zostało przyznane na początku tego roku.
"Skłamałbym, gdybym powiedział, że myślałem wtedy, że będę teraz wiceprezydentem UEFA i że reprezentacja Albanii będzie na takim poziomie" - kontynuował Duka. "Ale powiedziałbym, że od pierwszego dnia pracowałem z oddaniem, wielką pasją i radością w stosunku do moich obowiązków oraz w celu poprawy i ulepszenia federacji, struktury organizacji, infrastruktury i osiągnięcia wspaniałych wyników z drużyną narodową".
Te "wyniki" obejmują teraz drugą kwalifikację do Euro. Piłkarze Gianniego de Biasiego z 2016 roku są uważani za bohaterów wszech czasów dla Albanii, ale jak wypadają chłopcy Sylvinho?
"Jedynym podobieństwem, jakie bym zauważył, jest udział w Euro" - podkreśla Duka. "Kwalifikacje do Euro 2016 były inne, ponieważ odbyły się po wydarzeniach z meczu z Serbią w Beogradzie. Dzięki CAS otrzymaliśmy trzy punkty, ale także przeciwnikowi odjęto trzy punkty w ramach kary".
"Nie byliśmy najbardziej przekonującą drużyną podczas tych kwalifikacji i nie udało nam się wygrać z Serbią i Portugalią w naszym kraju. Z powodu tych wyników musieliśmy wygrać w Armenii i był to dla mnie bardzo emocjonalny moment".
"Zamiast tego, w tej edycji kwalifikacji byliśmy najbardziej przekonującą drużyną pod względem wyników i sposobu gry. Byliśmy lepsi od wszystkich naszych przeciwników. Jak powiedziałem, zdobyliśmy cztery punkty przeciwko Czechom, cztery punkty przeciwko Mołdawii, cztery punkty przeciwko Wyspom Owczym i trzy punkty przeciwko Polsce, ale z lepszą różnicą bramek niż nasi przeciwnicy. W tym okresie graliśmy bardzo dobrze, strzelaliśmy piękne bramki, z wyjątkiem ostatniego meczu... z którego nie byłem zbyt zadowolony!".
Duka przyznaje, że to była przyjemność obserwować, jak drużyna narodowa dojrzewa i reaguje na metody Sylvinho oraz jego pomocników, Pablo Zabalety i Dorivy.
Kontynuował: "Albania De Biasiego była drużyną defensywną, która wykorzystywała kontratak i bardzo dobrze go maksymalizowała. W przeciwieństwie do niej, Albania Sylvinho jest inna. Ma filozofię atakującego futbolu. Na przykład w Mołdawii, mimo że zremisowaliśmy tam w pierwszej połowie, mieliśmy 82% posiadania piłki, co nigdy nie zdarzyło się w historii reprezentacji Albanii".
"Gdybyś zapytał mnie przed meczem z Czechami, byłbym zadowolony z remisu. Nie spodziewałem się zwycięstwa, nie dlatego, że byliśmy najsłabszą drużyną, ale dlatego, że przeciwko ważnym drużynom, takim jak Czechy, nie jest łatwo wygrać, a zwłaszcza tak dominować. Również przeciwko Polsce miałem takie same odczucia i tak, fantastycznie było wygrać i zobaczyć naszą drużynę grającą w ten sposób".
Jednym z kluczowych sukcesów ery Duki była rosnąca głębia talentu. Z Armando Broją w Chelsea, Kristjanem Asllanim w Interze Mediolan i Nedimem Bajramim w Sassuolo, reprezentacja narodowa ma grupę młodych graczy tak uzdolnionych, jak żadna inna w historii kraju. Choć Duka niechętnie wypowiada się o faworytach, podkreśla pracę albańskich trenerów i poprawę infrastruktury za to, z czego teraz może korzystać Sylvinho.
"Dla mnie bardzo trudno jest wymieniać poszczególne nazwiska lub wybierać pojedynczych zawodników. Każdy z nich jest bardzo dobrym graczem w różnych momentach, w różnych okresach i w różnych meczach. Odkąd jestem prezydentem FSHF, wybraliśmy naszych zawodników, przywiązując dużą wagę do tego, by byli dobrymi ludźmi. Mieliśmy szczęście w tych czasach, ponieważ wszyscy nasi zawodnicy są bardzo dobrymi ludźmi o wielkich sercach".
"Teraz jesteśmy w bardzo dobrym stanie ze wspaniałym stadionem, takim jak 'Air Albania', ze wspaniałym kompleksem treningowym i wszystkim innym. Ale w przeszłości gracze naszej reprezentacji narodowej ze względu na warunki poświęcili wiele, zarówno w okresie, w którym byłem prezydentem, jak i wcześniej ".
Ale 20 lat później Albania znajduje się obecnie na szczycie rozgrywek, zarówno na boisku, jak i w zarządzie.
"Zmiana naszego podejścia w Albańskiej Federacji Piłkarskiej i podniesienie naszego poziomu jest teraz dostrzegane" - podsumowuje Duka. "Obecnie ponad połowa naszego personelu administracyjnego należy do organów lub komitetów UEFA".
...i drużynę narodową z zapewnionym miejscem na Euro 2024.