W trakcie kariery prowadził zespoły Milwaukee Bucks, New York Knicks, Dallas Mavericks i Golden State Warriors. Odniósł z nimi 1335 zwycięstw, co oznacza, że kończąc karierę był szkoleniowcem o największej liczbie zwycięstw w NBA. Jego osiągnięcie poprawił dopiero w 2022 roku Gregg Popovich prowadzący San Antonio Spurs (1390). Nelson 18-razy poprowadził swoje drużyny w play off.
Był trzykrotnie (1983, 1985, 1992) wybierany najlepszym trenerem w NBA. Jako zawodnik Boston Celtics pięciokrotnie zdobywał mistrzostwo ligi (1966, 1968–69, 1974, 1976). Jego koszulka z numerem 14 została zastrzeżona przez "Celtów" w 1978 r. Nigdy nie wywalczył jednak mistrzowskiego pierścienia jako szkoleniowiec.
W czwartek w Dallas odbędzie się ceremonia pożegnalna, zaś sam pogrzeb odbędzie się na Hawajach, gdzie mieszkał w ostatnich latach.
To dzięki niemu rozwinęła się w NBA kariera Nowitzkiego, który stał się gwiazdą nie tylko Dallas, ale i ligi.
"Trener 'Nellie' był dla mnie idealny. Chciał, żeby jego wysocy gracze rzucali i rozciągali grę na boisku" - powiedział Nowitzki cytowany przez agencję dpa.
Nelson poprowadził reprezentację USA "Dream Team II" do złotego medalu MŚ 1994.