Cristiano Ronaldo, który zdobył europejskie tytuły z Manchesterem United i Realem Madryt, oraz wielu innych znanych piłkarzy zwabionych do Saudi Pro League doda znaczenia najważniejszym azjatyckim rozgrywkom klubowym, które rozpoczną się w tym tygodniu.
Al-Nassr jest jednym z 40 klubów z 20 lig z całej konfederacji, które zostały podzielone na 10 grup i będą mierzyć się ze sobą od poniedziałku. Tylko zwycięzcy zagwarantują sobie awans do rund pucharowych, w walce o główną nagrodę w wysokości 4 milionów dolarów. Suma ta wydaje się nieistotna w porównaniu z kwotami wydanymi przez saudyjskie kluby na pozyskanie gwiazd w celu wzmocnienia wizerunkowego ligi, która jeszcze przed ofensywą transferową była jedną z najlepszych na kontynencie.
Al-Hilal, który w sierpniu pozyskał Neymara z Paris Saint-Germain za 90 milionów euro, jest najbardziej utytułowanym klubem w azjatyckich rozgrywkach, zdobywszy tytuł czterokrotnie i przegrawszy w finale ostatniej edycji z japońskim Urawa Red Diamonds, prowadzonym przez Macieja Skorżę.
Drużyna z Rijadu, trenowana przez Portugalczyka Jorge Jesusa, ma w kadrze aż 12 zawodników, którzy reprezentowali Arabię Saudyjską na ostatnich mistrzostwach świata. Została dodatkowo wzmocniona przez Aleksandara Mitrovicia, Rubena Nevesa i Sergeja Milinkovicia-Savicia.
Swoją kampanię rozpoczną w poniedziałek meczem z uzbeckim Navbahorem w grupie D, w której występują również indyjskie Mumbai City i Nassaji Mazandaran z Iranu. Saudyjczycy będą mogli wystawić do sześciu zagranicznych rekrutów po tym, jak przepisy dotyczące zagranicznych graczy zostały złagodzone przez AFC.
Al-Ittihad Karima Benzemy, panujący mistrzowie Saudi Pro League, będą chcieli zdobyć swój pierwszy azjatycki tytuł od 2005 roku i rozpoczną kampanię przeciwko uzbeckiemu AGMK, zanim zmierzą się z irańskim Sepahanem i Air Force z Iraku w grupie C. Oczekuje się, że drużyny z Arabii Saudyjskiej zdominują zachodnioazjatycką część losowania, a japońskie kluby będą starały się utrzymać pozycję lidera na wschodzie.
Urawa zmierzy się w środę z mistrzami Chin Wuhan Three Towns w meczu otwierającym zmagania w grupie J. W grupie za rywali mają także z Pohang Steelers i Hanoi FC, podczas gdy zdobywcy tytułu J1 League, Yokohama F Marinos, rozpoczną swoją kampanię przeciwko Incheon United.
Z kolei Kawasaki Frontale czeka trudne starcie z malezyjskim Johor Darul Ta'zim w grupie I, w której występują także dwukrotni zwycięzcy Ulsan Hyundai z Korei Południowej i tajlandzki BG Pathum United.
Faza grupowa rozgrywek, ostatnia w obecnym formacie, potrwa do 13 grudnia. Zmagania fazy pucharowej rozpoczną się 12 lutego, a finał zostanie rozegrany (w formacie u siebie i na wyjeździe) 11 i 18 maja.