Anglia awansowała do ćwierćfinału po zwycięstwie 3:2 na Estadio Azteca w spotkaniu, które natychmiast przeszło do klasyki. Jude Bellingham zdobył dwa gole, a Harry Kane wykorzystał rzut karny. Anglicy zadali Meksykowi pierwszą w historii porażkę na mistrzostwach świata na tym legendarnym stadionie, położonym na wysokości ponad 2 100 metrów nad poziomem morza.
Przedmeczową atmosferę zdominowały dyskusje o warunkach, atmosferze i opóźnieniu rozpoczęcia, po którym Albion musiał radzić sobie także z czerwoną kartką dla Jarella Quansaha w drugiej połowie. Były reprezentant Kirkland uważa jednak, że piłkarze poradzili sobie z tymi przeszkodami bezbłędnie.
"Nie sądzę, żeby ludzie zdawali sobie sprawę, jak trudne są te warunki" - mówi Kirkland dla Flashscore. "Jeśli nie jesteś do nich przyzwyczajony, a ludzie mówią: 'Są w formie, przyzwyczają się.' To nie ma znaczenia, jeśli nie masz doświadczenia w takich warunkach. 80 tysięcy kibiców, wysokość nad poziomem morza, upał".
"Wszystko, co się z tym wiąże, te opóźnienia. Ale moim zdaniem byli wyjątkowi, każdy z nich, i musieli tacy być. Aby awansować, wszystko musiało zagrać, piłkarze musieli zagrać na wysokim poziomie i zasłużenie awansowali. Wszystko po prostu się ułożyło".
Meksyk do meczu z Anglią nie stracił jeszcze żadnej bramki na tym turnieju, a do walki niosło go gorące wsparcie kibiców, jednak Anglików to nie zniechęciło, choć niektóre występy były nieprzekonujące. Faworyt miał spore problemy z wygraną nad DR Konga w 1/16 finału oraz z Panamą w fazie grupowej, a w meczu z Ghaną nie potrafił się przebić i zremisował bezbramkowo.
"Myślę, że ten mecz bardziej nam odpowiadał, bo Meksyk od początku ruszył na nas" - zastanawia się Kirkland. "Grają w wysokim tempie, a to pasuje Anglii, bo mamy szybkich skrzydłowych i potrafimy wyprowadzać kontry".
"To spotkanie było dla nas korzystne i było to widać po golach, atakach, kontratakach, a potem w ostatnich trzydziestu minutach po obronie, którą musiał pokazać cały zespół. Zasłużenie awansowali. To był jeden z najlepszych meczów, jakie można było zobaczyć, ale to nic nie znaczy, jeśli tego nie potwierdzimy."
Dla Bellinghama niebo jest limitem
Każdy piłkarz Anglii zostawił na murawie Azteca wszystko, ale najbardziej dotyczyło to Bellinghama. Gwiazda Realu Madryt wykorzystała swoją szansę, zdobywając dwa gole w ciągu 98 sekund w pierwszej połowie i pokryła każdy centymetr boiska, w tym popisując się świetnym defensywnym wślizgiem przy dalszym słupku.
"Na najwyższym poziomie ma przed sobą jeszcze co najmniej dziesięć lat" - mówi Kirkland o potencjale Bellinghama. "Może osiągnąć wszystko, co sobie postanowi. Musi mieć też trochę szczęścia, unikać kontuzji. Musi utrzymać formę, grać dobrze, żeby pozostać w tej drużynie Anglii. W tej chwili to chyba nasz piłkarz turnieju".
Bellingham z kapitanem Kane'em stworzyli niemal telepatyczne porozumienie – razem zdobyli 10 z 11 goli Anglii na tym turnieju. Żaden inny kraj nie ma wyższego udziału niż te 90,9 procent, a Kirkland ich świetną współpracę przypisuje ciężkiej pracy na treningach. "To kwestia talentu, ale też pracy. Pracują nad tym na treningach. Znakomicie się rozumieją".
"Patrząc na ten turniej, trudno znaleźć lepszy duet ofensywny. Będziemy potrzebować, żeby obaj zagrali na wysokim poziomie. Harry strzela gole, Jude też. Jeśli chcesz wygrać mistrzostwa świata, musisz zdobywać bramki, ale też być mocnym w obronie".
Sprawdzony Pickford
Pochwały Kirklanda nie dotyczyły tylko graczy z pola. Jordan Pickford był lekko krytykowany za bramkę straconą z DR Konga, gdy rywal pokonał go strzałem przy bliższym słupku. Bramkarz Evertonu odpowiedział jednak świetnym występem w meksykańskim kotle, dwukrotnie znakomicie broniąc uderzenia Raula Jimeneza i pięciokrotnie skutecznie piąstkując piłkę w polu karnym.
"Jedno jest pewne w przypadku Jordana – krytyka go nie rusza" - podkreślił Kirkland. "Jordan był z drużyną na ostatnich dwóch czy trzech dużych turniejach, w których Anglia grała. I znów to potwierdził. Nie sądzę, żeby bronił źle. Ludzie mówią o tej bramce (z DR Konga), bliższy słupek. To się zdarza".
"Kiedy było trzeba, na tym stadionie, gdzie bramkarz musi być wielki i silny, taki właśnie był. Świetnie zarządzał polem karnym, popisał się kilkoma znakomitymi interwencjami i zrobił wszystko, czego drużyna potrzebowała. Jest pewny siebie. Wiem, że niektórych ludzi czasem denerwuje jego zachowanie. Ale taki jest. To go napędza. I jeśli będzie musiał robić to jeszcze częściej, żebyśmy wygrali mistrzostwa świata, niech tak będzie".
Norwegia Haalanda to ogromny sprawdzian
W sobotę Anglia znów będzie potrzebować Pickforda w najwyższej formie przeciwko Norwegii, która pisze własną historię. Wyeliminowała pięciokrotnego mistrza świata Brazylię, a bohater Haaland zdobył dwa gole i wprowadził drużynę do pierwszego w historii ćwierćfinału MŚ.
Norwegia zrobiła wrażenie i nie można jej mieć za złe, że w grupie zajęła miejsce za Francją. Kirkland już wcześniej dostrzegał ich potencjał. "Może ludzie mi nie uwierzą, ale przed turniejem typowałem Francję, Anglię i Norwegię. Mówiłem: 'Uważajcie na Norwegię.' To bardzo dobra drużyna. To będzie kolejny ogromny sprawdzian. Na papierze mamy lepszych piłkarzy, ale to nie o to chodzi. Trzeba grać jako zespół, a oni właśnie tak grają".
Haaland jest największym zagrożeniem dla Anglików w Miami, bo ma już siedem goli na MŚ, tyle samo co Kylian Mbappe z Francji, a obaj tracą jedną bramkę do gwiazdy Argentyny Lionela Messiego.
Napastnika Manchesteru City wspiera utalentowana grupa piłkarzy, takich jak Martin Odegaard, Antonio Nusa czy Sander Berge w dobrze zorganizowanym systemie. Według Kirklanda kluczowe dla Anglii będzie odcięcie Haalanda od podań, choć nie będzie to łatwe.
"Norwegia zawsze była silną drużyną" - dodaje. "Ten zespół gra jeden za drugiego. Musimy jednak wyeliminować podania do Haalanda. To najważniejsze. Nie można zostawić mu miejsca, bo potrafi być groźny. Widzieliśmy to ostatnio przy jego drugim golu, gdy wykończył akcję niemal z linii pola karnego".
Większość angielskich piłkarzy z Premier League doskonale zna bezwzględność Haalanda i to, jak potrafi wykorzystać każdą okazję, nawet jeśli wydaje się odcięty od gry. W meczu z Brazylią do 78. minuty był niemal niewidoczny, a mimo to zdobył dwa znakomite gole przy zaledwie 30 kontaktach z piłką, z czego tylko trzy w polu karnym.
"Nie można dać mu ani chwili wytchnienia" - ostrzega Kirkland przed Haalandem. "Czasem wygląda, jakby nic nie robił i tylko stał, ale nagle, bum, jest za tobą albo ma piłkę. Piłkarze będą pamiętać, że muszą zagrać na maksimum, bo jeśli go nie zatrzymają, każdy wie, do czego jest zdolny".
"Jego gole są fenomenalne. Nie będzie tam żadnego Anglika, który pomyśli: 'Tu będzie łatwo.' Wszyscy będą mieć w głowie, że jeśli nie zagrają na sto procent, on nas zniszczy" -podsumował Kirkland.
Norwegia – Anglia (sobota, 23:00)
