Rekordowa liczba 48 drużyn – o 16 więcej niż w 2022 roku – oraz miliony kibiców przybędą do Stanów Zjednoczonych, Kanady i Meksyku na pierwsze w historii Mistrzostwa Świata FIFA organizowane przez trzy kraje.
Największe piłkarskie widowisko na świecie rozpocznie się 11 czerwca na Estadio Azteca w Meksyku, a zakończy niemal sześć tygodni później – 19 lipca – na MetLife Stadium pod Nowym Jorkiem, który pomieści 82 500 widzów. Łącznie rozegrane zostaną 104 mecze na 16 stadionach i w czterech strefach czasowych, z czego większość spotkań odbędzie się w Stanach Zjednoczonych, które będą gospodarzem 78 pojedynków.
Prezydent FIFA Gianni Infantino z dużą pewnością zapowiada komercyjny sukces turnieju, który ma przynieść rekordowe przychody na poziomie 11 miliardów dolarów, wyraźnie przebijając 7 miliardów dolarów uzyskanych podczas mundialu w Katarze w 2022 roku.
Infantino wielokrotnie porównywał skalę turnieju w 2026 roku do "104 Super Bowl", podkreślając globalną widownię liczoną w miliardach oraz ponad 508 milionów zgłoszeń na około siedem milionów biletów.
"Zainteresowanie jest ogromne. Każdy mecz jest wyprzedany" – powiedział Infantino na początku miesiąca.
Jednak wpływy FIFA zwiększy także powszechnie krytykowana polityka cenowa. Bilety są tak drogie - zwłaszcza te dla osób niepełnosprawnych - że prawdopodobnie wykluczą wielu kibiców. Grupy fanów z całego świata, takie jak Football Supporters Europe, oskarżają FIFA o "monumentalną zdradę" w kwestii cen.
FIFA odpowiedziała na te zarzuty, wprowadzając maleńką pulę biletów w cenie 60 dolarów dla oficjalnych grup kibicowskich. To ułamek dostępnych wejściówek, tymczasem wiele z tych najdroższych jest wciąż dostępnych.
Co z kryzysem na Bliskim Wschodzie?
Poza imponującymi liczbami, największym wyzwaniem dla turnieju mogą okazać się kwestie polityczne. Polityka wewnętrzna i zagraniczna administracji Trumpa budzi obawy o sprawny przebieg mistrzostw.
Wojny handlowe (w które zaangażowane były także Kanada i Meksyk), napięcia z europejskimi sojusznikami w związku z groźbami aneksji Grenlandii oraz gwałtowne zaostrzenie polityki imigracyjnej, które może utrudnić podróż do Stanów Zjednoczonych kibicom niektórych reprezentacji, rzucają cień na przygotowania do turnieju.
Mimo że wezwania do bojkotu nie zyskały większego poparcia, przygotowania do mistrzostw wciąż przebiegają w atmosferze niepewności geopolitycznej. Najświeższym punktem zapalnym stały się amerykańsko-izraelskie ataki na Iran, którego reprezentacja ma rozegrać trzy mecze grupowe w Los Angeles i Seattle. Po zamordowaniu najwyższego przywódcy Iranu pojawiły się zapowiedzi możliwego bojkotu imprezy.
"Odbyliśmy spotkanie... i na razie jest za wcześnie, by szczegółowo komentować, ale będziemy monitorować sytuację na świecie" – powiedział w sobotę sekretarz generalny FIFA Mattias Grafstrom.
Czy kibice z wizą wjadą do USA?
Zaostrzenie polityki imigracyjnej przez administrację Trumpa oznaczało także wprowadzenie dodatkowych ograniczeń wizowych dla kilkudziesięciu krajów, w tym czterech uczestników mundialu – Iranu, Haiti, Senegalu i Wybrzeża Kości Słoniowej.
Biały Dom zapewnia, że nie wpłynie to na wizy turystyczne, a więc także na kibiców posiadających bilety, którzy mogą liczyć na przyspieszoną procedurę wizową.
Meksyk pogrążony w chaosie
Kolejnym logistycznym wyzwaniem okazała się sytuacja w Meksyku, gdzie po zabiciu jednego z najbardziej znanych baronów narkotykowych przez wojsko doszło do fali zamieszek. Ta fala ogarnęła Guadalajarę, drugie co do wielkości miasto Meksyku, które będzie gospodarzem czterech meczów mundialu.
Zarówno Infantino, jak i prezydent Meksyku Claudia Sheinbaum zapewniają, że ostatnie niepokoje nie zakłócą rozgrywania meczów Mistrzostw Świata w tym kraju.
"Jestem bardzo spokojny, wszystko jest w porządku" – powiedział Infantino agencji AFP podczas spotkania w Kolumbii w zeszłym tygodniu, pytany o wpływ przemocy na przygotowania Meksyku do mundialu.
Messi żegna się z mundialem
Na boisku turniej również stanie przed własnymi wyzwaniami. Rozszerzenie formatu do 48 drużyn sprawia, że faza grupowa prawdopodobnie zostanie pozbawiona większych emocji, a wiele meczów będą śledzić głównie widzowie przywiązani do konkretnych reprezentacji.
Do pierwszej rundy fazy pucharowej awansują po dwie najlepsze drużyny z każdej z 12 grup oraz osiem najlepszych zespołów z trzecich miejsc, co sprawia, że odpadnięcie którejkolwiek z piłkarskich potęg już na starcie turnieju jest mało prawdopodobne.
Gdy turniej się rozpocznie, oczy całego świata będą zwrócone na broniącą tytułu Argentynę, którą ponownie poprowadzi Lionel Messi – 24 czerwca, w trakcie swojego szóstego i niemal na pewno ostatniego mundialu w karierze, będzie świętował 39. urodziny.
Argentyna w walce o drugi z rzędu tytuł mistrza świata zmierzy się z poważnym wyzwaniem ze strony mistrza świata z 2018 roku – Francji – oraz aktualnego mistrza Europy – Hiszpanii.
Anglia, prowadzona przez Niemca Thomasa Tuchela, ponownie spróbuje zakończyć już 60-letni okres bez triumfu w wielkim turnieju.
Na drugim biegunie znajdą się debiutanci, którzy po raz pierwszy zagrają na mundialu – wśród nich Wyspy Zielonego Przylądka, Curaçao, Jordania oraz Uzbekistan.