Declan Rice przyznaje, że zalał się łzami, gdy The Blues pozwolili mu odejść jako obiecującemu 14-latkowi.
Jednak dekadę później, odważna decyzja o przeniesieniu się do innej części Londynu i dołączeniu do West Hamu przyczyniła się do rozwoju reprezentanta Anglii.
Świeżo po tym, jak poprowadził Młoty do ich pierwszego trofeum od 43 lat, podnosząc puchar Ligi Konferencji Europy w swoim ostatnim meczu dla klubu, z początkową opłatą w wysokości 100 milionów funtów Rice dorównuje koledze z kadry narodowej, Jackowi Grealishowi, który dwa lata temu przeniósł się z Aston Villi do Manchesteru City jako najdroższy w angielski zawodnik w historii i najwyższy transfer między dwoma brytyjskimi klubami.
Kwota ta może jednak zostać przebita przez 88 milionów funtów za Jude'a Bellinghama, który przeszedł z Borussii Dortmund do Realu Madryt, jeśli aktywowane zostaną dodatkowe opłaty o wartości 25 milionów funtów.
Rice był celem Arsenalu jako ostatni element, który zmieni zespół Mikela Artety w mistrzów Premier League.
The Gunners podjęli niespodziewaną walkę o tytuł w zeszłym sezonie, po czym odpadli z niej w ostatnich miesiącach kampanii.
Zamiast tego Manchester City szturmem dotarł do mety, aby obronić tytuł i zapewnić sobie potrójną koronę.
Arsenal wygrał jednak pierwszą bitwę w nowym sezonie, wygrywając wyścig o Rice'a, ponieważ City odmówiło zapłacenia West Hamowi 100 milionów funtów, nawet jeśli były menedżer David Moyes chciał więcej.
"Jest prawdopodobnie najlepszym zawodnikiem na pozycji środkowego pomocnika w kraju, a najlepszą rzeczą w Declanie jest to, że będzie coraz lepszy" - powiedział wcześniej Moyes. "Nie zgadzam się z właścicielami, że jest piłkarzem wartym 100 milionów funtów. To znacznie więcej niż 100 milionów funtów. O wiele, wiele więcej".
Statystyki 24-latka dotyczące odzyskiwania posiadania piłki i przechwytów były najwyższe spośród wszystkich pomocników w Premier League w zeszłym sezonie.
Ale Rice to znacznie więcej niż niszczyciel. Jego dynamiczne ataki ze środka boiska i inteligentne operowanie piłką sprawiły, że stał się ważnym zawodnikiem dla selekcjonera reprezentacji Anglii, Garetha Southgate'a.
Zwrot w Anglii
Reprezentacyjna kariera Rice'a również dobrze ilustruje jego nieco nieoczekiwany wzrost formy.
Wystąpił trzy razy w reprezentacji Irlandii w 2018 roku, kwalifikując się do niej ze względu na swoich dziadków.
Jednak gdy zaczął przyciągać wzrok w West Hamie, Southgate przekonał Rice'a, by grał dla kadry kraju, w którym się urodził.
Rice był zawsze ważnym zawodnikiem zespołu, gdy Anglia osiągnęła swój pierwszy duży finał turnieju od 55 lat na Euro 2020 oraz ćwierćfinał zeszłorocznych mistrzostw świata.
W wieku 20 lat był już regularnie mianowany kapitanem West Hamu i przejął opaskę na stałe, gdy Mark Noble przeszedł na emeryturę w zeszłym roku.
Wpływ Rice'a pomógł Młotom cieszyć się jednymi z najlepszych lat od dziesięcioleci.
Zwycięstwo w Lidze Konferencji zapewniło podopiecznym Moyesa udział w europejskich rozgrywkach w trzecim sezonie z rzędu, nawet po rozczarowującym 14. miejscu w Premier League w poprzedniej kampanii.
Rice'a chciał jednak czegoś więcej, gdy obserwował swoich kolegów z drużyny narodowej regularnie walczących o zaszczyty w Premier League i Lidze Mistrzów.
"Grałem konsekwentnie dobrze dla mojego klubu i czuję, że naprawdę chcę dalej się rozwijać. Widzę tutaj moich kolegów, którzy grają w Lidze Mistrzów i walczą o wielkie trofea" - powiedział Rice podczas Mistrzostw Świata w listopadzie.
W liście do kibiców West Hamu, opublikowanym na kilka godzin przed potwierdzeniem transferu przez Arsenal, Rice stwierdził, że jego przenosiny były "związane z moją ambicją gry na najwyższym poziomie".
Jego ostatni występ, gdy West Ham pokonał Fiorentinę w Pradze w zeszłym miesiącu, oznacza, że Rice jest rzadkim przypadkiem, który zachował status bohatera, nawet gdy zamienił wschodni Londyn na północny.
Arsenal będzie miał nadzieję, że to dopiero początek kariery pełnej trofeów, która uzasadni ich rekordowy wydatek.