Około godziny 18:00 imię Rafy rozbrzmiewało echem w Philippe-Chatrier, by uczcić "największego gracza w historii French Open", według spikera Marca Maury'ego, na glinianym korcie, na którym wszystko się dla niego zaczęło.
"Nie możecie sobie wyobrazić, jak miło jest czuć się kochanym i docenianym w miejscu, które znaczy dla mnie najwięcej" - powiedział gospodarz po francusku, a dwoje obrońców tytułu Paryża, Carlos Alcaraz i Iga Świątek, patrzyło na niego.
Z tej okazji widzom rozdano białe i ochrowe koszulki z hasłem "Merci Rafa".
Rafael Nadal nie mógł powstrzymać łez, gdy na korcie pojawiały się kolejne postaci, a tłum wciąż go fetował. Pod koniec ceremonii organizatorzy ujawnili, że odcisk prawego buta Rafy pozostanie wygrawerowany "na wieczność" na korcie centralnym, tuż obok siatki.
Kilka chwil wcześniej jego trzej "kumple" Roger Federer, Andy Murray i Novak Djoković zamienili koszulki polo na garnitury, aby oddać hołd swojemu byłemu rywalowi i połączyć 69 tytułów Wielkiego Szlema w jednym miejscu.
"Naprawdę przeszedłem przez trudne chwile na korcie i naprawdę doceniam to, że każdego dnia musiałem przekraczać granice, aby móc z wami konkurować. To wiele znaczy, że wszyscy tu jesteście" - skromnie podziękował Majorkańczyk.
Kariera Nadala była już świętowana w listopadzie po jego ostatnim oficjalnym meczu, porażce w Pucharze Davisa w Maladze. Ale ceremonia, bardzo stonowana i zorganizowana we wczesnych godzinach andaluzyjskiej nocy, spotkała się z krytyką.
"Dał nam tak wiele, był wzorem do naśladowania" - powiedział na piątkowej konferencji prasowej obecny nr 1 na świecie Jannik Sinner, chwaląc "jego pokorę" i "jego sukces jako zawodnika". W niedzielę nr 1 na świecie Aryna Sabalenka pochwaliła go jako kogoś, kto pracował "niestrudzenie, aby osiągnąć te wszystkie wyczyny" i był dla niej "niezaprzeczalnym źródłem inspiracji".