Cerundolo zmarnował trzy piłki meczowe, gdy Paul serwował przy stanie 2:5 w decydującym secie – jedną z nich po siatce – ale dokończył dzieła w kolejnym gemie przy własnym podaniu, by zdobyć swój pierwszy tytuł ATP 500.
Po ostatniej piłce padł na kort z ulgą, po tym jak zakończył najdłuższy finał w historii tego turnieju na trawie potężnym smeczem – mecz trwał trzy godziny i dwie minuty.
Cerundolo jest pierwszym Argentyńczykiem, który wygrał prestiżowy turniej poprzedzający Wimbledon, a dokonał tego w trudnym stylu – cztery z pięciu spotkań wygrał po decydującym secie, spędzając łącznie około 12 godzin na korcie.
"Pochodzę z Argentyny i zdobywam swój pierwszy tytuł ATP 500 na tak historycznym turnieju – nigdy bym o tym nie marzył" - powiedział Cerundolo, którego rodzice pojawili się na trybunach podczas finału, w rozmowie z BBC. "Jestem niesamowicie szczęśliwy i bardzo dumny z siebie".
Cerundolo pokonał także Paula w finale, zdobywając swój poprzedni tytuł na trawie w Eastbourne w 2023 roku.
To był wyjątkowy moment dla Cerundolo, bo na trybunach był jego ojciec Alejandro, który nigdy wcześniej nie oglądał go za granicą z powodu lęku przed lataniem.
"Oglądał mnie tylko w Buenos Aires i w Pucharze Davisa. Myślę, że dotarli na trybuny, gdy prowadziłem 5:3 w trzecim secie" - powiedział.
Paul, mistrz Queen's z 2024 roku, wydawał się mieć przewagę w tym stojącym na wysokim poziomie pojedynku pełnym zaciętych wymian z głębi kortu – wygrał tie-breaka w pierwszym secie, wcześniej przełamując Cerundolo do zera, gdy Argentyńczyk serwował po seta.
29-letni Amerykanin prowadził z przełamaniem w drugim secie, ale jego gra osłabła i Cerundolo w pełni to wykorzystał, doprowadzając do emocjonującego rozstrzygnięcia w trzecim secie.
Cerundolo wyglądał na świeższego zawodnika, gdy objął prowadzenie w trzecim secie i mimo nerwów utrzymał koncentrację, by sięgnąć po swój drugi tytuł na trawie w karierze.