45-letni, 20-krotny mistrz turniejów wielkoszlemowych w singlu wielokrotnie nie mógł powstrzymać wzruszenia, przemawiając do tłumu pełnego tenisowych legend podczas ceremonii w Newport w stanie Rhode Island.
Szwajcarska legenda, która zakończyła karierę w 2022 roku, oddała hołd rywalom, sędziom, kibicom, rodzinie i przyjaciołom, którzy towarzyszyli mu przez całą karierę, wygłaszając długą przemowę będącą prawdziwym listem miłosnym do tenisa.
"To jeden z największych zaszczytów w moim życiu", powiedział Federer. "Nazywają to Galerią Sław, ale sława nigdy nie była moim celem. Moim celem było spędzić życie robiąc to, co kocham... z ludźmi, którzy kochają to tak samo jak ja".
W żartobliwym wstępie ośmiokrotny mistrz Wimbledonu podsumował swoją karierę, przywołując mniej znane statystyki.
"Nie chodzi o oczywiste statystyki, jak liczba wielkich szlemów czy tygodni na pierwszym miejscu", powiedział Federer. "Mam na myśli liczby, które naprawdę oddają obraz całości. Między 1998 rokiem, kiedy po raz pierwszy pojawiłem się w tourze ATP, a zakończeniem kariery w 2022 roku, założyłem ponad 5000 opasek na głowę. To więcej niż (Bjorn) Borg i (John) McEnroe razem wzięci. A jeśli to robi wrażenie, to pewnie założyłem ponad 7000 par skarpetek. To prawdopodobnie dwa razy więcej niż większość moich rywali, bo zawsze zakładałem dwie pary".
"Ale tak naprawdę nie da się zmierzyć, co znaczy być tutaj. Trudno to opisać słowami", powiedział Federer, wspominając swoją drogę od trzynastoletniego chłopca do podawania piłek na turnieju ATP w Bazylei do szczytu światowego tenisa.
"Chcę naprawdę podziękować każdemu chłopcu i dziewczynce do podawania piłek, którzy wytrwali podczas moich meczów, czy naszych meczów, przez długie godziny", powiedział Federer. "Widzę was. Dziękuję wam. Sam byłem jednym z was".
Federer musiał ocierać łzy, gdy wymieniał swojego idola Stefana Edberga, innych tenisistów, rodzinę i członków sztabu, którzy inspirowali go przez całą karierę.
"Potrzebuję chusteczek, okularów przeciwsłonecznych i wszystkiego, co mnie teraz ochroni", zażartował. "To wszystko jest jednym wielkim chaosem".
"To była niesamowita podróż", powiedział Federer. "Dla mnie Międzynarodowa Galeria Sław Tenisa to świetna okazja, by spojrzeć wstecz, ale też patrzeć w przyszłość", dodał.
"Jak widać, wciąż piszę swój list miłosny do tenisa. Moja przygoda jako zawodnika już się skończyła, ale tenis zawsze będzie w centrum wszystkiego, co jest dla mnie najważniejsze: mojej rodziny, naszych przyjaźni, ostatnich 40 lat, przyszłości, którą budujemy. To tenis jest za to wszystko odpowiedzialny".