O futebol, ou soccer como lhe chamam no estrangeiro, está a viver uma época de ouro nos Estados Unidos. Atualmente, é o quarto desporto nacional mais popular, atrás do futebol americano, do basquetebol e do basebol.
Entre os jovens com menos de 18 anos, é agora o segundo desporto mais praticado. Além disso, cerca de 15% dos americanos declaram-se adeptos de uma equipa de futebol (eram menos de 4% na década de 1990).
E os próximos dois anos serão cruciais para o crescimento do futebol na América. Este verão, os Estados Unidos acolherão o primeiro Campeonato do Mundo de Clubes, enquanto no ano seguinte será a vez do Mundial-2026 (que se disputará não só nos Estados Unidos, mas também no Canadá e no México).
Um desporto em ascensão graças a um trabalho longo e constante, muitas vezes alimentado pela paixão dos emigrantes europeus e dos seus descendentes, que nunca abandonaram o seu amor pelo futebol.
Um caso de família
Uma dessas pessoas é Charlie Stillitano, o novo presidente do Spezia Calcio. Carmelo, o seu nome de nascimento, tem sido um dos arquitetos do crescimento do futebol nos Estados Unidos.
Desde a formação da Italian American Soccer League, uma liga organizada pela comunidade ítalo-americana e criada pelo seu pai por volta de 1972, até à gestão de um dos torneios mais importantes do mundo, como a International Champions Cup, uma competição de verão que, até à era pré-covid, reunia todos os melhores clubes europeus nos Estados Unidos e na Ásia, ele e a sua família foram peças importantes.
Pelo meio, acumulou uma grande experiência em grandes eventos, como a organização do Campeonato do Mundo de 1994 nos Estados Unidos -"uma altura em que aprendi o negócio do futebol" - antes de se tornar diretor-geral do Metro Stars de Nova Iorque/Nova Jérsia, onde fez da gestão de jogadores e da vertente empresarial do desporto a sua profissão.
Com um currículo de primeira categoria, está agora ao serviço de um dos clubes mais interessantes da atualidade, o Spezia.
"Sinto-me como se estivesse a regressar a casa", diz Stillitano com uma ponta de emoção. "Cresci numa família onde o futebol era a única coisa que importava".
Uma paixão transmitida pelo seu pai, de quem o novo Presidente guarda recordações emotivas.
"Se o meu pai ainda fosse vivo, estaria orgulhoso de mim. Ainda me lembro de quando a Itália perdeu a meia-final do Mundial-1990. Eu estava no estádio nesse dia e, no final do jogo, liguei para casa, na América, com fichas da cabine telefónica".
"A minha mãe atendeu e disse: 'Estás bem?' Eu não conseguia falar e ela passou o telefone ao meu pai. Ambos não conseguíamos falar. Estávamos apenas a chorar".
Hoje, para Stillitano, o futebol é um trabalho.
"Um trabalho, mas não num sentido negativo. Para mim, continua a ser o futebol, aquele que me fez chorar. Em 1994, comecei esta aventura e o meu pai já não estava lá. Uma aventura que foi para além de ser adepto. Hoje ele estaria feliz por me ver aqui".
A camisola oferecida por Pelé
Nos anos 70, quando o futebol nos Estados Unidos estava a dar os primeiros passos, Stillitano teve um encontro que nunca esqueceria. Depois de um jogo amigável entre o Santos e a Lazio, o lendário Pelé quis oferecer-lhe a sua camisola, mas Charlie recusou decididamente: "Não a quero, ele partiu-me o coração", disse nesse dia, recordando a derrota da Itália frente ao Brasil no Mundial-1970.
Anos depois, o destino ainda o queria ao lado de Pelé como amigo. Stillitano rebobinou o fio das lembranças bem na frente do Mito durante o almoço.
"Foste o único que recusou a minha camisola", disse Pelé, sorrindo.
"Mas tu não terias respeitado aquela criança se ela fosse falsa", foi a resposta.
Uma lição de coerência e um verdadeiro amor pelo futebol. Dias depois, Pelé, sem dizer nada, entregou-lhe uma moldura com a sua camisola da seleção brasileira autografada.
A ideia do Spice
Anedotas e recordações que tornam a presença de Stillitano no futebol italiano e na Série B ainda mais especial. Os proprietários do Spezia, liderados por Thomas S. Roberts, decidiram no final de abril adquirir o clube ao australiano Paul Francis.
Uma decisão que foi tomada graças aos "muitos anos de experiência internacional de Charlie no mundo do futebol".
"Tom é uma pessoa em quem confio. Quando surgiram os problemas financeiros, telefonei-lhe para o envolver. Disse-lhe: 'Há aqui pessoas de confiança. O treinador está a fazer um excelente trabalho com a equipa e o clube não está a gastar muito'".
"O Tom, tal como eu, viu nisso uma grande oportunidade. O clube é muito bem gerido. Fizeram um ótimo trabalho, tanto a nível futebolístico como financeiro", afirma o novo presidente.
"Tudo o que queremos fazer é ajudar. Não queremos criar confusão nem agitar as coisas. Só queremos ajudar a estabilizar o clube".
Stillitano e a sua experiência futebolística
O clube da Ligúria parece, portanto, estar em boas mãos, ao mesmo tempo que prossegue a sua caminhada rumo aos play-offs da Serie B. O Spezia está a fazer uma boa época e vai terminar a época regular entre os quatro primeiros, o que lhe permitirá disputar diretamente as meias-finais, saltando a primeira ronda dos play-offs.
"O nosso projeto só funcionará se conseguirmos entrar na Série A. Mas não temos pressa. Se não conseguirmos chegar lá este ano, não é o fim do mundo".
"Não planeámos chegar à primeira divisão logo de início. Mas é claro que o nosso objetivo é conseguir a promoção, se não este ano, então no próximo ano ou no ano seguinte, e depois estabilizar".
A decisão de Roberts de investir no futebol italiano foi ditada não só pela sua paixão pelo futebol, mas também pela certeza de poder contar com a experiência e os contactos de um diretor como Stillitano.
"O Tom foi muito claro quando aceitou lançar-se nesta aventura. Disse-me: 'Não preciso de ti pelo dinheiro. Não preciso de ti para a gestão operacional propriamente dita, mas preciso de ti pela tua experiência futebolística. Não conheço o futebol italiano e preciso de alguém como tu'".
"Foi por isso que aceitei. Para mim próprio, pensei: 'Seria um desperdício. Todos os contactos que construí, todas as relações que criei'. Acho que posso realmente ajudar o Tom, e acho que também posso ajudar o clube e a comunidade. Já contactei muitas pessoas, mas ainda não quero dizer quem", acrescenta com um sorriso.
Os melhores votos de Jorge Mendes, Ferguson e Rummenigge
Entre os grandes nomes do futebol mundial que felicitaram Stillitano pelo seu novo cargo, para além de Del Piero, Pirlo e Maldini, encontram-se ícones como o poderoso agente Jorge Mendes, o diretor executivo do Real Madrid, José Ángel Sánchez, e pessoas do calibre de Karl-Heinz Rummenigge e Sir Alex Ferguson.
"Fiquei muito sensibilizado com as mensagens de Sánchez e Ferguson".
Stillitano não esconde a sua ambição.
"Sim, é possível sonhar alto, mas com os pés no chão. O treinador, os jogadores e a estrutura do clube são muito sólidos. Penso que, se olharmos para tudo com os olhos do Tom, como investidor, há muitas oportunidades de negócio. Mas, antes de mais, o nosso sonho é tornarmo-nos uma equipa estável da Serie A".
Objetivo: copiar o modelo da Atalanta
"O objetivo a longo prazo é tornarmo-nos uma equipa estável da Série A, como a Udinese, o Torino ou o Verona, mas o sonho final é ser como a Atalanta", revela Stillitano.
"Mas primeiro temos de nos concentrar numa coisa: futebol, futebol, futebol. Porque se não ganharmos, ninguém gosta de nós".
Para Stillitano, que sempre esteve habituado a alternar entre paixões e projetos internacionais, Spezia pode tornar-se muito mais do que um simples palco.
"É curioso", conclui com um sorriso. "Nasci no seio de uma família de origem calabresa, de Gioia Tauro, o maior porto do Mediterrâneo. Cresci em Elizabeth, New Jersey, o principal centro portuário do nordeste americano. E agora aqui estou eu, noutra cidade à beira-mar".
"Uma nova viagem, para outra cidade portuária: um desses lugares de onde se parte, onde se regressa, mas sobretudo onde se constrói", finalizou.