Zupełnie nie tak miał wyglądać drugi tydzień października. Pomijając seniorską kadrę, wchodziliśmy w niego pełni nadziei co do występu reprezentacji Polski U21 w Euro 2027. Po dziewięciu wygranych z rzędu Polacy musieli tylko nie przegrać więcej niż jedną bramką z Włochami w Pescarze. Ten cel legł w gruzach po 25 minutach, a zamiast powrotu do gry były kolejne ciosy.
Nadzieja w Irlandii Północnej, dlaczego?
Porażka z Włochami przesądziła o spadku Polski na drugie miejsce w grupie, a tym samym o braku bezpośredniego awansu na kontynentalną imprezę. We wtorek Biało-Czerwoni mieli jednak otwarte "boczne drzwi" do turnieju, który zorganizują latem Serbia z Albanią.
Mogli awansować jako najlepsza drużyna spośród dziewięciu zajmujących drugie miejsce w swoich grupach kwalifikacyjnych. Świetny bilans w dziewięciu spotkaniach sprawił, że musieliśmy się oglądać jedynie na grupę F. Tam, zakładając wygraną Niemiec nad Gruzją (słusznie, było 2:0), tylko Grecja mogła zagrozić pozycji naszej drużyny w klasyfikacji wiceliderów. Warunek: Grecy musieli wygrać wtorkowy wyjazdowy mecz z Irlandią Północną, strzelając o dwie bramki więcej niż miejscowi (lub o jedną, gdyby mieli na koncie co najmniej trzy gole).
Samo zwycięstwo i 27 pkt w tabeli grupowej nie dałoby Grekom szczęścia. Wszystko dlatego, że Polacy mieli korzystniejszy bilans bramek (po obowiązkowym odjęciu starć z ostatnim zespołem w grupie Polakom przepadło z bilansu 8:1 i 6 pkt z dwumeczu z Armenią, a Grekom aż 10:0 i 6 pkt z Maltą). Biało-Czerwoni mieli różnicę bramek +13, zaś Grecy +12. Wygrana jedną bramką oznaczałaby, że zrównają się z nami, ale wtedy dochodzą kolejne kryteria: gole strzelone, a następnie gole strzelone na wyjeździe. Stąd dwie bramki zdobyte przy czystym koncie lub wygrana przy co najmniej trzech golach na koncie.
Irlandczycy (i Theodosoulakis) uratowali nas przed barażami
Na Mourneview Park w Lurgan perspektywy Irlandczyków i Polaków nie wyglądały ciekawie od początku, biorąc pod uwagę miażdżącą przewagę gości. Na szczęście Grecy nie mogli długo otworzyć wyniku, powstrzymywani jeszcze przed oddaniem strzału. Przełamanie przyszło w 32. minucie, gdy rzut rożny Noah Allena wylądował na głowie Anestisa Mythou, który od słupka wpakował piłkę do siatki.
Druga połowa nie przyniosła istotnej poprawy w grze miejscowych, przynajmniej w pierwszym kwadransie. Przeciwnie, w 57. minucie Grecy domagali się rzutu karnego, a moment później byli bliscy drugiego gola w kotle przerwanym gwizdkiem sędziego.
Dopiero w okolicach 70. minuty Norn Iron wyprowadzili dwa ataki wykańczane przez Braidena Grahama. Oba jego uderzenia okazały się niecelne, a po wejściu Dimitrisa Rallisa z Jagiellonii Grecy zyskali świeże siły i odzyskali inicjatywę. Ostatnie minuty były dla nich walką z czasem, a kolejne wrzutki dawały najwyżej rzuty rożne lub niegroźne uderzenia w ręce bramkarza.
Helladę mogła nawet pogrzebać kontra z 90. minuty (Eoin Kenny zablokowany), jednak grę udało się błyskawicznie przenieść na drugą stronę i Ioannis Theodosoulakis zgrzeszył, niwecząc na wprost otwartej bramki doskonałe podanie z prawej strony. Irlandczycy utrzymali wynik 0:1, zatem przypieczętowali awans Polski o włos, a konkretnie o jedną zdobytą bramkę! Greków czekają baraże.
