Wokół 37-letniego pomocnika weterana krążą pytania dotyczące jego przyszłości, zarówno w międzynarodowej piłce nożnej, jak i na poziomie klubowym z Realem Madryt, a jego kontrakt wygasa w tym miesiącu.

Zanim zostaną one rozwiązane, kapitan Chorwacji Luka Modric zamierza poprowadzić swój kraj, liczący zaledwie cztery miliony mieszkańców, do chwały w Rotterdamie na De Kuip.

Naród bałkański konsekwentnie osiągał ponadprzeciętne wyniki na arenie światowej w ciągu ostatnich 25 lat, począwszy od trzeciego miejsca na Mistrzostwach Świata w 1998 roku.

Następnie dotarli do finału mistrzostw świata w 2018 roku, gdzie zostali pokonani przez Francję, a w zeszłym roku ponownie zajęli trzecie miejsce w Katarze, eliminując po drodze faworyzowaną Brazylię.

"Po raz kolejny staliśmy się potęgą w piłce nożnej, pokazując, że pomimo wszystkich naszych problemów, mamy jakość i charakter" – powiedział trener Chorwacji Zlatko Dalic.

"Teraz musimy pozostać spokojni i mądrzy, nie spieszyć w kierunku tego złota. To moje wielkie życzenie... brąz, srebro i złoto".

Modric, który zadebiutował na arenie międzynarodowej w 2006 roku, zagrał swój 165. międzynarodowy występ przeciwko Holandii w czwartek.

Wykonał rzut karny, który pomógł Chorwacji awansować do finału Ligi Narodów, wygrywając 4:2 w dogrywce.

Mistrz środka pola pociągnął za sznurki dla swojego kraju, pokonując Frenkiego de Jonga z Barcelony, ale Rodri z Manchesteru City będzie jeszcze surowszym testem.

Bohater finału Ligi Mistrzów jest kluczową postacią w drużynie Luisa de la Fuente, która wciąż szuka swojej drogi. Bramka Joselu, która pomogła im pokonać Włochy w Enschede, uspokoiła burzę wokół Hiszpanii i może zakończyć ponad dziesięcioletnią suszę trofeów, bo ich ostatni triumf miał miejsce na Euro 2012.

Z Luisem Enrique na czele przegrali w finale Ligi Narodów 2021 z Francją, kilka miesięcy po tym, jak pokonali Chorwację 5:3 w 1/8 Euro 2020.

"Nigdy zmęczony"

Pomimo bogatszej historii na papierze, dzięki zwycięstwom na Euro w 2008 i 2012 roku oraz zdobyciu Pucharu Świata w 2010 roku, a także większej puli graczy do wykorzystania, Hiszpania nie zlekceważy Chorwacji ani Modrica.

"Luka Modric to kolejny przykład sportowca, zawodnika, który w swoim wieku wciąż ma głód i ambicję wygrywania, nigdy nie jest tym zmęczony" – powiedział Joselu.

"Jest przykładem dla wszystkich dzieciaków i kolejnym znakiem, że wiek nic nie znaczy". Pojawiły się doniesienia, że Modric może wycofać się z gry na arenie międzynarodowej po Lidze Narodów, ale piłkarz powiedział, że zdecyduje o swojej przyszłości po turnieju.

"Zawsze cieszę się grą w reprezentacji, ale nie dlatego, że mogą to być moje ostatnie zawody czy ostatni mecz" – powiedział Modric. "Każde spotkanie, każda sesja treningowa to radość. Dopóki czuję, że mogę pomóc, nie ma powodu, bym tu nie był". Zwycięstwo w Lidze Narodów może być triumfalnym momentem na pożegnanie lub trampoliną do ataku na Euro 2024 latem przyszłego roku.

Modric niestrudzenie udowadniał, że wciąż ma nogi do rywalizacji na najwyższym poziomie, grając 119 minut przeciwko Holandii w półfinale. "Luka jest wyjątkowy, niepowtarzalny na całym świecie, jest ikoną, gdziekolwiek się pojawi" – powiedział Dalic. "Kiedy został zmieniony, otrzymał owację od całego stadionu".

Chorwacja triumfowała w dogrywce, podobnie jak przeciwko Brazylii i Japonii w Katarze oraz Anglii, Rosji i Danii w 2018 roku.

Hiszpania w ostatnich latach sama rozegrała wiele ponad 120-minutowych meczów, ale uniknęła tego w czwartek dzięki trafieniu Joselu. De la Fuente miał nadzieję, że jego zawodnicy zregenerują siły przed niedzielnym finałem, mając dzień mniej odpoczynku niż Chorwacja.

"Dodatkowy czas cię zużywa, ale dzięki zwycięstwu łatwiej się regenerujesz" – powiedział trener Hiszpanii. "Ta grupa zawodników rozegrała tak wiele meczów, ale jestem bardzo optymistycznie nastawiony".

W niedzielne popołudnie Włochy zmierzą się z gospodarzami, Holandią, w meczu play-off o trzecie miejsce.