W finale Gold Cup w zeszłym roku USA przegrało na stadionie w Houston, który był niemal w całości wypełniony kibicami rywali z Meksyku. Półfinał w St. Louis w stanie Missouri zdominowali z kolei kibice Gwatemali, tworząc morze jasnoniebieskich barw.
Podobne sceny miały miejsce podczas rozgrywanego w USA Copa America rok wcześniej.
To ogromny problem dla amerykańskich piłkarzy, którzy są pod wyjątkową presją jako współgospodarze tegorocznych Mistrzostw Świata – powiedział AFP reżyser dokumentalny Rand Getlin.
„To ich niszczy. To ich boli. To ich smuci. Są rozczarowani sobą, że nie dali kibicom więcej powodów do radości” - przyznał Getlin, który przez ostatnie cztery lata towarzyszył kadrze USA przy realizacji serialu dla HBO. „Mówią: ‘Chcę wyjść na boisko i zrobić coś spektakularnego z tą reprezentacją na Mistrzostwach Świata, żeby na zawsze zmienić postrzeganie piłki nożnej w tym kraju’” - wyjaśnił.
Pięcioodcinkowy serial Getlina nosi wymowny tytuł „USA kontra reszta świata”.
Produkcja zagląda do domów i szatni kilku gwiazd USA, w tym Christiana Pulisica i Westona McKenniego.
Serial pokazuje ich drogę od skromnych początków w kraju sceptycznym wobec piłki nożnej do niespodziewanych sukcesów w najlepszych klubach Europy.
Przedstawia także zwolnienie Gregga Berhaltera i przyjście Mauricio Pochettino na stanowisko selekcjonera na mniej niż dwa lata przed mundialem.
Pochettino, argentyński były trener Tottenhamu Hotspur, szybko zauważył różnicę między żywiołowością „niesamowitych” kibiców Gwatemali a wsparciem amerykańskich fanów.
„To właśnie takiego połączenia chcielibyśmy doświadczyć podczas Mistrzostw Świata. Tego połączenia, które uskrzydla” - powiedział po meczu Gold Cup. „Widząc (Gwatemalę), jak walczy, jak zachowują się jej kibice – to jest coś, czego musimy się nauczyć w tym kraju” - dodał.
Piłka nożna przeżywa w Ameryce Północnej prawdziwy boom od ponad dekady. Jednak uwaga kibiców skupia się często na efektownych klubach z Europy lub – w przypadku społeczności imigranckich – na reprezentacjach ich krajów pochodzenia.
W ostatnich tygodniach media, w tym The Athletic, informowały o słabszej niż oczekiwano sprzedaży biletów na mecze USA podczas mundialu, choć główną przyczyną są bardzo wysokie ceny.
USA w pierwszym meczu fazy grupowej zmierzy się z kolejnym rywalem z Ameryki Łacińskiej – Paragwajem, a następnie zagra z Australią i Turcją.
W dokumencie zarówno Pochettino, jak i piłkarze starają się unikać obwiniania amerykańskich kibiców za to, że często są w mniejszości.
Jak podkreśla Getlin, są bardzo dobrze przygotowani medialnie, zwłaszcza w zakresie „czego nie mówić”.
Serial pokazuje falę hejtu, jaka spadła na Pulisica tylko dlatego, że po wyczerpującym sezonie zrezygnował z udziału w Gold Cup, by lepiej przygotować się do mundialu.
Pulisic musiał usunąć konta w mediach społecznościowych i w złości rzucił telefonem o ścianę z powodu tego, jak został potraktowany. W serialu opowiada o wpływie tej sytuacji na swoje zdrowie psychiczne.
„To było odważne z jego strony, że w tamtym czasie zaprosił nas do siebie” - powiedział Getlin, który uważa czasem trudnego w obyciu Pulisica za „głęboko niezrozumianą” postać.
Wśród piłkarzy USA panuje jednak poczucie, że nie zasłużyli jeszcze na tak liczne i żywiołowe wsparcie oraz lojalność, jakie widzą u innych reprezentacji.
USA nie zakwalifikowała się na mundial w 2018 roku, w 2022 wypadła przyzwoicie, ale potem przyszły kompromitujące porażki w Copa America i ubiegłorocznej Lidze Narodów.
Każda kolejna porażka i słaby występ sprawiają, że „presja związana ze zbliżającym się mundialem rośnie” - przyznaje bramkarz Matt Turner.
Getlin ma nadzieję, że dokument – powstały we współpracy z Amerykańską Federacją Piłkarską – pozwoli amerykańskim kibicom „emocjonalnie zaangażować się” w dopingowanie swojej drużyny podczas Mistrzostw Świata.
„Chcieliśmy dać Stanom Zjednoczonym powód do radości” - powiedział Getlin. „A żeby kibicować tej drużynie, trzeba ją poznać i polubić jeszcze przed rozpoczęciem turnieju”.