"On przeszedł do historii. Jest legendą" - powiedział Scaloni o byłym zawodniku Barcelony, który już pomógł Argentynie sięgnąć po mistrzostwo świata oraz dwa kolejne tytuły Copa America w ostatnich pięciu latach.
Kariera reprezentacyjna Messiego przeżywa niezwykły renesans w końcówce – 10 lat temu na krótko zakończył grę w kadrze Argentyny w wieku 29 lat po przegranym finale Copa America z Chile, co było jego czwartą porażką w finale w barwach narodowych.
Po środowym zwycięstwie 2:1 w półfinale nad Anglią Messi i Scaloni uściskali się na murawie po ostatnim gwizdku, a kapitan Argentyny nazwał ten triumf "czystą historią".
"Napełnia mnie to dumą, bo jest najlepszym piłkarzem w historii futbolu" - powiedział Scaloni o Messim, który zdobył osiem bramek na tych mistrzostwach świata, swoich szóstych, i jest najlepszym strzelcem w historii turnieju z dorobkiem 21 goli.
"To, że w tym wieku, mając 39 lat, potrafił dotrzeć do finału w taki sposób, uważam za coś niesamowitego. Dlatego mówiłem, że powinniśmy cieszyć się jego obecnością, bo zobaczcie, co stało się z Diego Maradoną i jak bardzo nam go brakuje. Wciąż mamy Leo i powinniśmy to doceniać. On jest postacią historyczną i legendą, tak jak wszyscy ci piłkarze, którzy dali nam te wspaniałe lata" - powiedział.
Argentyna czekała 28 lat na zdobycie dużego międzynarodowego trofeum, zanim sięgnęła po Copa America w 2021 roku, rozpoczynając tym samym obecną złotą erę.
"Zrobili rzeczy, które jeszcze kilka lat temu wydawały się nie do pomyślenia. Nie było łatwo dojść do tego miejsca i rywalizować na tym poziomie przez tyle lat" - powiedział przed niedzielnym finałem na MetLife Stadium pod Nowym Jorkiem. "Możemy wygrać i mam nadzieję, że tak się stanie, ale niezależnie od wyniku sama droga do tego miejsca była niesamowita".
Scaloni przyznał, że nie może jednoznacznie stwierdzić, czy będzie to ostatni mecz Messiego na mistrzostwach świata, ale wydaje się bardzo mało prawdopodobne, by kontynuował grę do kolejnego turnieju w 2030 roku.
Aby zostać pierwszym zespołem od 64 lat, który sięgnie po dwa kolejne tytuły mistrza świata, Argentyna musi pokonać aktualnych mistrzów Europy.
"To świetna drużyna. Wszystko w nich budzi mój niepokój" - powiedział Scaloni.