Professional Soccer Referees Association (PSRA) - związek zawodowy reprezentujący sędziów występujących w MLS - odrzucił umowę zaproponowaną przez Professional Referees Organization (PRO). Zerwanie umowy nastąpiło na kilka dni przed rozpoczęciem nowego sezonu MLS, który rozpocznie się w środę, gdy Inter Miami Lionela Messiego podejmie Real Salt Lake.

Jeśli porozumienie nie zostanie osiągnięte do czasu rozpoczęcia nowego sezonu, MLS będzie zmuszona zatrudnić sędziów, którzy nie są częścią związku. PSRA poinformowała w sobotę, że 97,8 procent jej członków głosowało nad umową przedstawioną przez PRO, w tym aż 95,8 procent głosowało przeciwko jej przyjęciu. PSRA stwierdziło, że umowa "nie spełniła oczekiwań, wraz z brakiem poprawy jakości życia".

"Żyjemy dla tej gry, dając jej 100 procent naszego poświęcenia, doświadczenia, sprawności i umiejętności" - powiedział w oświadczeniu prezes PSRA i główny negocjator Peter Manikowski.

"Gwałtowny rozwój MLS znacznie zwiększył wymagania wobec sędziów pod względem psychicznym i fizycznym, a tym samym zwiększył zapotrzebowanie zarówno na nasz czas zawodowy, jak i osobisty".

"Nasi członkowie proszą nie tylko o sprawiedliwą rekompensatę w czasie, gdy liga odnotowuje rekordowy wzrost, ale także o możliwość dbania o siebie w drodze i w domu, aby kontynuować sędziowanie na najwyższym poziomie, którego wymaga ten sport".

Poprzednia pięcioletnia umowa sędziów wygasła w styczniu. Mark Geiger, dyrektor generalny PRO, powiedział, że sędziom zaoferowano podwyżki płac, które stanowiły 25-procentowy ogólny wzrost od 2023 r. pod względem wynagrodzenia, dodatków, opłat za grę i świadczeń.

"Wynik głosowania członków jest rozczarowujący" - uznał Geiger w oświadczeniu. Dodał, że PSRA odrzuciła propozycję zawieszenia strajku, która pozwoliłaby sędziom na pełnienie funkcji podczas trwających negocjacji. Decyzja ta oznacza, że niezrzeszeni sędziowie zastępczy mają teraz przejąć kontrolę nad meczami MLS rozpoczynającymi się w przyszłym tygodniu.

"Nie pozostało nam nic innego, jak wprowadzić lokaut i skorzystać z usług wykwalifikowanych sędziów spoza związku zawodowego, aby mecze mogły odbywać się zgodnie z planem" - dodał Geiger.

Nie ma jednak pewności, czy nie wpłynie to na obniżenie jakości sędziowania w Stanach Zjednoczonych. Manikowski jest zdania, że korzystanie z zastępczych sędziów byłoby błędem, ponieważ do rozgrywek wprowadzeni będą arbitrzy, którzy nigdy nie prowadzili meczów MLS.

"Uważamy, że sędziowie zastępczy generalnie nie mają doświadczenia i poziomu sprawności wymaganego do wykonywania naszej pracy" - powiedział Manikowski w oświadczeniu. "Sport i wszyscy zaangażowani - zawodnicy, trenerzy i kibice - zasługują na sędziów, którzy najlepiej w Ameryce Północnej znają MLS oraz jej aktualne zasady i zastosowania".