Mogło ich być 10, ale w 60. minucie, przy wyniku 1:1, do rzutu karnego niespodziewanie podszedł starszy brat Esposito, Sebastiano, i nie wykorzystał jedenastki. Zdaniem trenera Roberto Manciniego powinien ją wykonywać Pio, który wcześniej w pierwszej połowie odpowiedział na trafienie Michaela Olise i doprowadził do remisu. Przy linii bocznej zapanowało więc zamieszanie.
"Pio był pierwszy na liście, a zaraz po nim Sebastiano, więc być może po prostu coś pomylili. To była taka rodzinna sprawa" - powiedział Mancini z uśmiechem dziennikarzom po meczu. "Następnym razem już się to nie wydarzy" - dodał. Niedługo po niewykorzystanym rzucie karnym Sebastiano Esposito został zmieniony, a Włosi później rozstrzygnęli mecz dwoma golami.
W 63. minucie zwycięską bramkę zdobył Davide Frattesi, a kwadrans przed końcem Pio Esposito z rzutu karnego przypieczętował pierwsze od 64 lat domowe zwycięstwo Włochów nad Francją. Dla młodszego z braci Esposito był to pierwszy rzut karny od końca marca, gdy w finale baraży nie wykorzystał decydującej jedenastki w serii rzutów karnych przeciwko Bośni i Hercegowinie, a reprezentacja Włoch po raz trzeci z rzędu nie awansowała na mistrzostwa świata.
"Kiedy podszedłem do rzutu karnego, wróciło do mnie tamto wspomnienie. Nie mogę jednak ukrywać się przed tym do końca życia. Trzeba znaleźć w sobie odwagę i spróbować" - powiedział Esposito. "Czułem jeszcze większą odpowiedzialność, bo chciałem, żeby ludzie zapomnieli o tym, że mój brat wcześniej nie trafił. Kiedy się pomylił, było to trudne również dla mnie. Dlatego chciałem przypieczętować wynik także dla niego" - przyznał.
Gdy tylko sędzia podyktował dla Włochów drugi rzut karny, Mancini odwrócił się na ławce do zmienionego Sebastiano Esposito i żartem zapytał go, czy nie chce ponownie podejść do jedenastki. Obaj się roześmiali.
Pio Esposito, który w poprzednim sezonie pomógł Interowi zdobyć mistrzostwo Włoch, zaliczył imponujący rozwój. Jeszcze rok temu był wypożyczony do drugiej ligi włoskiej, gdzie grał w Spezii. W czwartek, gdy schodził z boiska, ponad 71 tysięcy widzów na San Siro pożegnało go owacją na stojąco.
Włoskie media już snują wizję, że może zostać piłkarzem, który w końcu zastąpi legendarnego Gigiego Rivę na pozycji najlepszego strzelca reprezentacji Włoch. Riva od 52 lat prowadzi w klasyfikacji historycznej z 35 golami.
"Mamy nadzieję, że strzeli znacznie więcej bramek, bo Gigi Riva jest pierwszy od całej wieczności" - powiedział Mancini. "W interesie reprezentacji liczymy na to, że ktoś go wyprzedzi. Pio ma zdecydowanie świetny bilans, biorąc pod uwagę liczbę rozegranych meczów" - dodał włoski trener.