28-letni Brytyjczyk, który w piątkowych treningach miał problemy z uzyskaniem lepszego czasu od swojego zespołowego kolegi i lidera klasyfikacji Kimiego Antonelliego, wywalczył pierwsze pole startowe, uzyskując czas jednej minuty i 06,113 sekundy – choć musiał odpuścić gaz w sekcji toru, gdzie pojawiły się żółte flagi.
Jego okrążenie dało mu przewagę 0,236 sekundy nad Charlesem Leclerkiem i 0,295 sekundy nad siedmiokrotnym mistrzem świata Lewisem Hamiltonem w emocjonującym zakończeniu bardzo wyrównanych kwalifikacji.
Włoski nastolatek Antonelli zajął czwarte miejsce, bo na swoim ostatnim szybkim okrążeniu zobaczył i zastosował się do podwójnych żółtych flag, zwalniając po tym, jak czterokrotny mistrz świata Max Verstappen rozbił się w swoim Red Bullu.
"Czuję się niesamowicie, to było naprawdę świetne okrążenie" - powiedział Russell. "Zobaczyłem żółtą flagę i mocno odpuściłem przed zakrętem. To była pojedyncza żółta flaga, więc wszystko powinno być w porządku".
Ocena Russella została potwierdzona, gdy sędziowie ogłosili, że nie zostaną wobec niego podjęte żadne dalsze działania.
Mimo wypadku Verstappen zakończył kwalifikacje na piątym miejscu, wyprzedzając aktualnego mistrza świata Lando Norrisa oraz jego zespołowego kolegę z McLarena Oscara Piastriego, kierowcę Red Bulla Isacka Hadjara oraz dwóch zawodników Racing Bulls: Liama Lawsona i imponującego brytyjskiego debiutanta Arvida Lindblada.
"Jestem dziś całkiem zadowolony" - powiedział Leclerc. "Ostatnie weekendy były dość trudne, więc chciałem po prostu czystego weekendu i kwalifikacji. Drugie miejsce to dobre miejsce na start".
Hamilton powiedział: "Dwa Ferrari na drugim i trzecim miejscu to fantastyczny wynik i odzwierciedlenie świetnej pracy wykonanej w fabryce. Przywieźli tu kilka drobnych ulepszeń, ciężko pracowali nad rozwojem silnika. Jestem naprawdę dumny z całego zespołu".
Początkowo Esteban Ocon był najszybszy w upale, gdy temperatura toru wynosiła 54 stopnie, a powietrza 34. Warunki te doprowadziły do uznania wydarzenia za wyścig "z zagrożeniem wysoką temperaturą", co pozwala kierowcom nosić kamizelki chłodzące pod kombinezonami wyścigowymi.
Leclerc pogratulował Russellowi, gdy rozpoczęła się weryfikacja i okazało się, że Antonelli, który był jeszcze szybszy, zwolnił po zobaczeniu sygnałów – w jego przypadku były to podwójne żółte flagi, podczas gdy Russell widział pojedyncze żółte.