"Moja pierwsza reakcja była taka, że jestem głęboko zaniepokojony" - powiedział Silver w wywiadzie dla Amazon Prime podczas relacji z meczu New York Knicks przeciwko Boston Celtics w piątek. "Nie ma nic ważniejszego dla ligi i jej fanów niż uczciwość rywalizacji".
Rozgrywający Heat Rozier oraz były zawodnik NBA i asystent Damon Jones zostali zatrzymani za rzekomy udział w procederze obstawiania, w którym według prokuratury przekazywano graczom zakładów poufne informacje o kontuzjach i absencjach zawodników w okresie od grudnia 2022 do marca 2024.
Rozier, który zaprzecza jakimkolwiek nieprawidłowościom, został oskarżony o informowanie współspiskowców, że opuści boisko z rzekomą kontuzją podczas meczu w marcu 2023, gdy grał dla Charlotte Hornets, umożliwiając im obstawianie zakładów dotyczących jego występu.
Trener Portland Trail Blazers Billups, były gwiazdor Detroit Pistons i członek Galerii Sław NBA, został zatrzymany w związku z ustawianiem nielegalnych gier pokerowych powiązanych z rodzinami mafijnymi, a Jones również został oskarżony w tym śledztwie.
Podczas konferencji prasowej w Nowym Jorku w czwartek, dyrektor FBI Kash Patel opisał "przestępczą działalność, która obejmuje zarówno NBA, jak i La Cosa Nostra".
Billups i Rozier zostali natychmiast zawieszeni przez NBA, jednak sezon dopiero się rozpoczął i w piątek zaplanowano 12 spotkań.
Silver wyraził żal, że zarzuty odciągnęły uwagę od startu sezonu.
"Przepraszam naszych fanów, że musimy teraz mierzyć się z tą sytuacją" - powiedział Silver. "Ale jeśli chodzi o rywalizację na parkiecie, jest ona znakomita".
Billups i Rozier zostali postawieni w stan oskarżenia w czwartek pod zarzutem spisku w celu popełnienia oszustwa telekomunikacyjnego oraz prania pieniędzy – Billups w Portland w stanie Oregon, a Rozier w Orlando na Florydzie.
Obaj za pośrednictwem swoich prawników zaprzeczyli zarzutom.
Prokuratura poinformowała, że 49-letni Billups był jednym z ponad 30 osób oskarżonych o udział w ogólnokrajowym procederze ustawiania nielegalnych gier pokerowych.
Popularność Billupsa przyciągała graczy do gier o wysokie stawki, w których wykorzystywano "zaawansowane technologie oszustwa", w tym maszyny do tasowania kart z funkcją ich odczytu, ukryte kamery i talie z kodami kreskowymi.
Rozier i Jones mieli uczestniczyć w procederze nielegalnego obstawiania występów zawodników Charlotte Hornets, Portland Trail Blazers, Los Angeles Lakers oraz Toronto Raptors.
Nietypowe zakłady
31-letni Rozier był objęty śledztwem dotyczącym nielegalnego hazardu, które doprowadziło do dożywotniego zakazu gry dla byłego zawodnika Toronto Raptors Jontaya Portera w zeszłym roku.
NBA poinformowała w styczniu, że nie znalazła dowodów na złamanie regulaminu przez Roziera, ale współpracowała z trwającym śledztwem federalnym.
Silver powiedział, że liga została poinformowana o podejrzanych zakładach związanych z Rozierem.
"Zajęliśmy się tą sprawą" - powiedział Silver. "I choć pojawiły się nietypowe zakłady, nie udało nam się niczego znaleźć. Terry wtedy współpracował. Oddał swój telefon do biura ligi. Udzielił wywiadu i ostatecznie uznaliśmy, że nie ma wystarczających dowodów, mimo tej nietypowej sytuacji, by iść dalej".
Silver podkreślił, że władze federalne mają szersze uprawnienia śledcze, w tym możliwość wezwania świadków, i zapewnił, że liga współpracuje z trwającymi dochodzeniami.
Billups nie został wymieniony w akcie oskarżenia dotyczącym zakładów sportowych, ale opis jednego z nieujawnionych współspiskowców, zamieszanych w nielegalne obstawianie meczu Trail Blazers, odpowiada jego karierze zawodniczej i trenerskiej.
Od czasu legalizacji zakładów sportowych w większości stanów USA w 2018 roku, amerykańskie ligi zawodowe chętnie nawiązywały współpracę z firmami bukmacherskimi, by zdobyć część wielomiliardowego rynku.
W związku z tym NBA nie była jedyną ligą, którą zaniepokoiły informacje o oskarżeniach – NFL wysłała do wszystkich 32 drużyn notatkę przypominającą, że zawodnicy mają zakaz obstawiania meczów NFL oraz udziału w nielegalnym hazardzie.
Przypomniano, że zawodnicy nie mogą również ustawiać ani manipulować przebiegiem meczów NFL czy poszczególnych akcji, a także mają zakaz przekazywania poufnych, niepublicznych informacji dotyczących jakiegokolwiek meczu, zawodnika lub wydarzenia NFL osobom trzecim.