Będzie to największy mundial w historii – oto, jak będzie wyglądał jego przebieg.
Podstawowa struktura
Po raz pierwszy w historii w Mistrzostwach Świata wystąpi 48 drużyn, co stanowi znaczący wzrost w porównaniu do dotychczasowych 32 reprezentacji. Początkowo rozważano grupy trzyzespołowe, jednak FIFA zdecydowała się pozostać przy tradycyjnym układzie – 48 drużyn zostanie podzielonych na 12 grup po cztery zespoły.
Nowy format oznacza więcej spotkań (łącznie 104 mecze) i zwiększa szanse na niespodzianki w trakcie całego turnieju.
Faza grupowa
Jak zawsze, faza grupowa została zaplanowana tak, by każda drużyna rozegrała mecz z każdym rywalem w swojej grupie. FIFA ustaliła stałe godziny rozgrywania spotkań, aby kibice na całym świecie mogli śledzić mecze.
Do fazy pucharowej awansują 32 zespoły – po dwie najlepsze drużyny z każdej grupy oraz osiem najlepszych ekip z trzecich miejsc. Oznacza to, że nawet zespoły, które zajmą trzecie miejsce z jednym zwycięstwem, mogą przejść dalej.
Jeśli po fazie grupowej dwie lub więcej drużyn będzie miało tyle samo punktów, FIFA stosuje następujące kryteria rozstrzygające, w podanej kolejności:
Bilans bramkowy: Różnica między zdobytymi a straconymi bramkami we wszystkich meczach grupowych.
Liczba zdobytych bramek: Wyżej plasuje się drużyna, która strzeliła więcej goli.
Bezpośrednie mecze: Punkty, bilans bramkowy i liczba goli w spotkaniach pomiędzy zainteresowanymi zespołami.
Klasyfikacja fair play: Mniej żółtych i czerwonych kartek w grupie.
Losowanie: W ostateczności decyduje losowanie.
Faza pucharowa
Od 1/32 finału turniej rozgrywany jest w klasycznym systemie pucharowym: 1/32 finału, 1/16 finału, ćwierćfinały, półfinały i finał.
Dwie najwyżej notowane drużyny na świecie – Hiszpania i Argentyna – mogą spotkać się dopiero w finale, jeśli obie wygrają swoje grupy, ponieważ zostały rozstawione po przeciwnych stronach drabinki, podobnie jak w turniejach wielkoszlemowych w tenisie. To samo dotyczy Francji i Anglii, które zajmują trzecie i czwarte miejsce w światowym rankingu.
Oba półfinały zostaną rozegrane 14 lipca w Arlington (AT&T Stadium) oraz 15 lipca w Atlancie (Mercedes-Benz Stadium). Przed finałem, który odbędzie się 19 lipca w East Rutherford (MetLife Stadium), finaliści będą mieli odpowiednio cztery i trzy dni na regenerację i przygotowania.
W fazie pucharowej nie ma drugiej szansy – jeśli mecz zakończy się remisem, o awansie zdecyduje dogrywka, a w razie potrzeby rzuty karne.