To będzie ostatni taniec dla Messiego i Ronaldo, którzy jako pierwsi w historii wystąpią na sześciu różnych mundialach, 20 lat po swoich debiutach na tej imprezie.
Od tego czasu stali się ikonami daleko wykraczającymi poza boisko – należą do najbardziej rozpoznawalnych osób na świecie, wkraczając w wiek średni i rozważając zakończenie kariery.
Messi sugerował, że po poprowadzeniu Argentyny do zwycięstwa w Katarze nie ma już większego sensu kontynuować gry.
"Oczywiście chciałem zakończyć karierę w ten sposób. Nie mogę prosić o nic więcej" - powiedział po tym, jak poprowadził drużynę Lionela Scaloniego do zwycięstwa nad Francją po rzutach karnych w finale mistrzostw świata w Dosze.
"Moja kariera dobiega końca, bo to są już moje ostatnie lata. Co jeszcze mogłoby się wydarzyć po tym"?
Okazało się jednak, że jeszcze wiele przed nim.
Wtedy Messi był w trakcie przeciętnego okresu w Paris Saint-Germain, a sześć miesięcy później przeniósł się do Major League Soccer.
Obecnie błyszczy w barwach Interu Miami, z którym w ubiegłym roku sięgnął po Puchar MLS.
Może już nie gra co tydzień na absolutnie najwyższym poziomie, ale wciąż jest kluczowy dla Argentyny.
Poprowadził swój kraj do triumfu w Copa America w USA w 2024 roku i został królem strzelców południowoamerykańskich eliminacji do mistrzostw świata.
"Uwielbiam grać w piłkę i będę to robił, dopóki będę mógł" - powiedział niedawno.
W pewnym momencie pojawiały się wątpliwości, czy jeszcze zagra na mundialu – w turnieju, w którym zadebiutował w 2006 roku, mając 18 lat i strzelając gola w wygranym 6:0 meczu z Serbią i Czarnogórą w Gelsenkirchen.
200 występów, rekord bramek w zasięgu
"Zrobię wszystko, by tam zagrał" - zapewniał Scaloni, a Messiego dzielą już tylko dwa mecze od osiągnięcia granicy 200 występów w kadrze.
Wkrótce powiększy swój rekord 26 występów na mistrzostwach świata, w tym podczas drogi do finału w Brazylii w 2014 roku.
Messi ma na koncie 13 goli na mundialach, więc rekord Miroslava Klose (16 bramek) jest w zasięgu, zwłaszcza że grupowi rywale Argentyny nie wydają się zbyt wymagający.
Rozpoczną od meczów z Algierią i Austrią, a następnie zmierzą się z Jordanią w Dallas, trzy dni po 39. urodzinach Messiego.
Jest o dwa lata młodszy od Ronaldo, ale 41-letni Portugalczyk był zdeterminowany, by kontynuować karierę reprezentacyjną z nadzieją na zdobycie najważniejszego trofeum.
Ronaldo był nastolatkiem, gdy przegrał finał Euro 2004 z Portugalią na własnym terenie, ale zrewanżował się, prowadząc drużynę do triumfu na Euro 2016.
Jednak mistrzostwa świata okazały się trudniejsze, przynajmniej po tym, jak Portugalia dotarła do półfinału w 2006 roku.
Od tamtej pory Portugalia wygrała tylko jeden mecz fazy pucharowej mundialu – w 2022 roku rozgromiła Szwajcarię 6:1, gdy Ronaldo rozpoczął spotkanie na ławce.
'Wzorowe zaangażowanie"
Po tym turnieju trenerem został Roberto Martinez i przywrócił Ronaldo do roli podstawowego napastnika, którą ten pełni do dziś, mimo że nie zdobył gola na Euro 2024, gdzie Portugalia odpadła w ćwierćfinale.
Jest rekordzistą pod względem liczby występów w męskiej reprezentacji – ma ich już 226, a były gwiazdor Realu Madryt i Manchesteru United jest obecnie bliski zdobycia mistrzostwa Arabii Saudyjskiej z Al Nassr.
Ronaldo potwierdził niedawno, że to będzie jego ostatni mundial, podkreślając: "Będę miał 41 lat i myślę, że to będzie ten moment".
Portugalia, która trafiła do grupy z Kolumbią, Uzbekistanem i DR Konga, jest jednym z kandydatów do końcowego triumfu, choć pojawiają się wątpliwości, czy Ronaldo nie hamuje rozwoju utalentowanej drużyny.
Sam Ronaldo będzie chciał powiększyć dorobek o kolejne gole na mundialu (ma ich osiem) i wreszcie trafić do siatki w fazie pucharowej.
"On jest kimś więcej niż tylko piłkarzem, ale dla reprezentacji to właśnie piłkarz jest najważniejszy" - powiedział Martinez w rozmowie z portugalską stacją RTP. "Jest kapitanem i pokazuje wzorowe zaangażowanie wobec swojego kraju. Jest niesamowity".
Podniesienie Pucharu Świata w wieku 41 lat byłoby dla Ronaldo wymarzonym zwieńczeniem kariery – a jeśli zarówno Portugalia, jak i Argentyna wygrają swoje grupy, obaj mogą spotkać się w ćwierćfinale w Kansas City 11 lipca.