Ożywiona debata na temat obciążenia zawodników, późnych zakończeń meczów i wymagań kalendarza nabrała tempa podczas ubiegłomiesięcznego US Open, gdy Ben Shelton zakończył obronę tytułu przez Alcaraza w ćwierćfinale, który skończył się o 3:33 nad ranem.
Hiszpan dołączył do apeli o działania zapobiegające rozgrywaniu meczów we wczesnych godzinach porannych, lecz w środę, podczas Japan Open, powiedział, że rozwiązaniem nie powinno być rozmywanie formatu, który od dawna definiuje największe tenisowe turnieje.
"Piękno turniejów wielkoszlemowych polega na grze do trzech wygranych setów. Jeśli z tego zrezygnujemy i zaczniemy grać do dwóch wygranych setów, zabijemy dziedzictwo turniejów wielkoszlemowych i same turnieje wielkoszlemowe” - powiedział Alcaraz dziennikarzom w Tokio.
"Od samego początku w turniejach wielkoszlemowych gramy do trzech wygranych setów i uważam, że właśnie to sprawia, iż te imprezy są inne i wyjątkowe. Nie zmieniałbym w tym zakresie absolutnie niczego. Dla mnie gra do trzech wygranych setów jest w porządku”.
Novak Djoković już wcześniej proponował rozgrywanie meczów do dwóch wygranych setów w początkowych rundach turniejów wielkoszlemowych, a nowy szef Tennis Australia Andrew Abdo powiedział podczas ubiegłomiesięcznej konferencji Sport NXT, że organizatorzy największych turniejów mogą rozważyć alternatywne formaty lub systemy punktacji.
Po komentarzach Abdo organizatorzy Australian Open wydali sprostowanie, w którym zaznaczyli, że innowacje są częścią DNA turniejów wielkoszlemowych, ale tenis do pięciu setów "pozostanie” i przed turniejem w 2027 roku ujawnią więcej szczegółów.
Bliższa współpraca z zawodnikami
Cztery turnieje wielkoszlemowe dążą jednak do bliższej współpracy z zawodnikami za pośrednictwem nowo utworzonej Rady Doradczej Zawodników, czyli forum mającego zajmować się ich obawami dotyczącymi dobrostanu i wynagrodzeń po protestach, do których doszło w ostatnich miesiącach.
Turnieje wielkoszlemowe nie ogłosiły oficjalnie składu rady, choć według doniesień medialnych zasiadają w niej czołowi zawodnicy, tacy jak Novak Djoković, Jelena Rybakina i Aryna Sabalenka. Nie są w nią zaangażowani Alcaraz ani lider rankingu Jannik Sinner.
Zdaniem Alcaraza zamiast zmieniać format turniejów wielkoszlemowych, tenis powinien skupić się przede wszystkim na zmniejszeniu obciążeń wynikających z 11-miesięcznego kalendarza. W minionym sezonie Hiszpan pauzował z powodu kontuzji nadgarstka przez niemal pięć miesięcy, zanim wrócił do rywalizacji w Nowym Jorku.
Te obawy są również ważnym elementem pozwu zbiorowego złożonego przez grupę lobbingową Professional Tennis Players Association przeciwko organom zarządzającym tenisem.
"Zawsze mówiłem, że to musi się zmienić” - dodał Alcaraz, odnosząc się do kalendarza.
"Trzeba grać nieco mniej i nie rozgrywać tylu turniejów z rzędu, tydzień po tygodniu. Zdecydowanie bym to zmienił”.
ATP nie odpowiedziało od razu na przesłaną pocztą elektroniczną prośbę o komentarz, wysłaną poza standardowymi godzinami pracy.
Jej przewodniczący Andrea Gaudenzi bronił w ubiegłym roku przeładowanego kalendarza, twierdząc, że to zawodnicy decydują o harmonogramie, a cykl pracuje nad ustaleniem jasnych zachęt, by w całym sezonie rozgrywano odpowiednią liczbę meczów.