Sport od czasu do czasu wydaje na świat osobowości tak popularne, że w pojedynkę potrafią przyciągnąć miliony nowych fanów. Tiger Woods w golfie, Muhammad Ali w boksie, Michael Jordan w koszykówce. W tenisie był nim Roger Federer.
Ludzie na całym świecie pokochali lekkość i estetykę jego gry, a także elegancję poza kortem. Federer wprowadził ten sport do miast, krajów i domów, w których wcześniej niemal w ogóle nie istniał.
Wpływ Federera był tak ogromny, że podarował światu tenisa zupełnie nowe wydarzenie: format, który miał stać się tenisowym odpowiednikiem Ryder Cupu. Z nim w roli głównej Puchar Lavera od razu okazał się sukcesem.
Czas jednak nie stoi w miejscu. Gdy w 2022 roku ze łzami w oczach żegnał się z kibicami w londyńskiej O2 Arena, wraz z nim od tenisa odwróciło się wielu fanów. Pozostała luka, której nie zdołała w pełni wypełnić nawet niezmiennie wysoka klasa jego wielkich rywali, Rafaela Nadala i Novaka Djokovicia. Cztery lata później w tym samym miejscu stało się jasne: Carlos Alcaraz ma umiejętności, by tę lukę wypełnić.
Wielkie show Alcaraza
Nie oznacza to bynajmniej, że jest lepszym zawodnikiem od Nadala czy Djokovicia – ani że kiedykolwiek nim będzie. Nawet w przypadku Federera ta kwestia dzieliła kibiców. Alcaraz, podobnie jak szwajcarski idol, ma jednak na korcie magnetyzm, któremu trudno się oprzeć. Każdy, kto w weekend pojawił się w O2 Arena, mógł przekonać się o tym na własne oczy.
Kilka mil na zachód każdego lata tysiące fanów tenisa przyjeżdżają, by godzinami stać w kolejce po upragnione bilety na Wimbledon. Pucharowi Lavera brakuje tej historii i prestiżu. Przyciąga więc raczej przypadkową publiczność – a właśnie dla niej potrzebna jest ta wyjątkowa iskra magii.
Przed sobotnią sesją wieczorną atmosfera w hali była jeszcze dość stonowana. Wtedy na kort wszedł Carlos. Dzięki oporowi jego rywala, Taylora Fritza, mecz przerodził się w porywające widowisko. Zwycięstwo Alcaraza 6:3, 4:6, 13:11 miało na koniec atmosferę decydującej fazy turnieju wielkoszlemowego – było elektryzujące i pełne emocji. Gdy Alcaraz walczył o kluczowe punkty dla Teamu Europe, nikt na całej arenie nie mógł usiedzieć na miejscu.
Odpowiadały za to przede wszystkim jego spektakularne zagrania: nie do zatrzymania forhendy, precyzyjne loby i subtelne skróty – nawet w najbardziej zaciętych momentach. Także widzowie, którzy wcześniej niemal nie śledzili tenisa, byli zachwyceni jego kreatywnością i odwagą. Od czasów Federera niewielu zawodników łączyło tenis na światowym poziomie z taką fantazją i radością z gry.
Ponadto Alcaraz jak mało kto potrafi angażować publiczność. Świadomie wykorzystuje energię trybun w swojej grze: podrywa tłum do dopingu i z dużą swobodą ucisza fanów rywala.
Gdy Fritz doprowadził do tie-breaka meczowego, amerykański sektor kibiców zaczął głośno skandować "USA”. Alcaraz wcale się nie wycofał. Po efektownym uratowaniu piłki meczowej uniósł ręce i zachęcił halę do jeszcze głośniejszej odpowiedzi.
Dla niego to już codzienność. Z każdego meczu robi widowisko. A nawet gdy sam nie gra, z ławki rezerwowych dba o atmosferę. Jednocześnie stało się jasne, jak bardzo wydarzenie traci na atrakcyjności, gdy nie ma go na korcie. W niedzielę jeden z widzów otwarcie przyznał, że ma nadzieję, iż Alexander Zverev nie rozstrzygnie spotkania już w drugim meczu – przyszedł bowiem przede wszystkim po to, by zobaczyć Alcaraza w trzecim pojedynku.
Turnieje często sięgają po głośną muzykę, efekty świetlne i dramatyczne klipy wideo, by stworzyć atmosferę wielkiego wydarzenia. W przypadku Alcaraza wystarczy rakieta w świetle reflektorów.
Niebezpieczeństwo wypalenia
Alcaraz emanuje na korcie czystą radością życia. Śmieje się po udanych akcjach i okazuje szacunek nawet imponującym zagraniom rywali. Gdy tej radości ubywa, jego gra również traci swój urok. Jego wypowiedzi z weekendu pokazały, że właśnie to może się wydarzyć.
Jeszcze przed rozpoczęciem turnieju skrytykował późne godziny rozgrywania meczów, które już podczas US Open – między innymi przy jego porażce z Benem Sheltonem – wywołały dyskusję: "To za dużo. Osoby odpowiedzialne muszą zareagować. Nawet zakończenie meczu o północy jest właściwie zbyt późne” – podkreślił. "Szkoda, gdy takie mecze nie docierają do wielu fanów, bo muszą spać".
Po udanym występie w deblu pierwszego wieczoru wyraził także chęć poświęcania temu formatowi większej ilości czasu: "W stu procentach. Chciałbym grać więcej debli” – powiedział. "Jednak napięty kalendarz niemal na to nie pozwala. Obciążenie fizyczne i mentalne w singlu jest ogromne. Kiedy gram debla, brakuje czasu na regenerację, a obciążenie organizmu jeszcze wzrasta".
Podczas konferencji prasowej podkreślił, jak dobrze czuje się w rywalizacji drużynowej – i jak bardzo ubolewa nad tym, że z powodu napiętego terminarza często musi wybierać między Pucharem Lavera a Pucharem Davisa: "Tutaj odzyskuję radość z gry” – powiedział. "Nie gra się tylko dla siebie, lecz dla całego zespołu. To daje mi bardzo dużo i pomaga prezentować najlepszy tenis".
Te słowa mówią wiele: codzienność w tourze odbiera mu lekkość. Gdy znika radość, magia na korcie również zaczyna słabnąć.
Sportowiec, który potrzebuje ochrony
Napięty kalendarz zagraża jednak nie tylko motywacji, lecz także zdrowiu. Puchar Lavera był dopiero drugim występem Alcaraza w turnieju od kwietnia, gdyż kontuzja nadgarstka wykluczyła go z gry na wiele miesięcy.
Kluczową rolę odgrywa tu także nieustanne przeciążenie. Alcaraz skrytykował ponadto cięższe piłki używane podczas turniejów, które wielu zawodników uznaje za przyczynę nasilających się problemów fizycznych.
To oczywiste, jak bardzo tenis cierpi, gdy taki zawodnik nie może grać. Obecnie robi się jednak zbyt mało, by chronić tenisistów przed przeciążeniem. Dzięki Carlosowi Alcarazowi tenis zyskał wyjątkowy talent – zawodnika, który swoim stylem gry zachwyca sportem nowe grupy odbiorców.
Nikt nie domaga się zmiany przepisów wyłącznie dla jednego sportowca. Jeśli jednak wielu zawodników i fanów apeluje o te same korekty – bardziej przejrzysty kalendarz i rozsądne godziny rozgrywania meczów – ich wprowadzenie byłoby po prostu logicznym krokiem. Jedno jest jasne: zdrowy i zmotywowany Carlos Alcaraz to najlepsze, co może spotkać tenis.