O novo formato prometia aumentar a emoção e, por tudo o que está em jogo nesta última rodada, à qual somente Liverpool e Barcelona chegam já classificados, parece que conseguiu alcançar o objetivo.
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Confira abaixo o que está em jogo nesta quarta-feira.
City e PSG sob pressão
Curiosamente, dois símbolos dos "novos ricos" do futebol do século XXI, Manchester City e PSG, chegam em situação delicada na rodada decisiva.
Virtualmente fora da zona de playoff (do 9º ao 24º), o City (25º com 8 pontos), derrotado justamente pelo time parisiense na semana passada, precisa de uma vitória sobre o Brugge (20º com 11 pontos) no Etihad Stadium para avançar ao mata-mata.
Em caso de empate ou derrota, o time campeão da Champions em 2023 estará eliminado.
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"Claro que podemos nos classificar. Por que não iria acreditar? Acho que vai acontecer, sou otimista", disse o técnico dos Citizens, Pep Guardiola, antes do duelo decisivo. O PSG (22º com 10 pontos) também depende de si, mas joga como visitante, contra o Stuttgart (24º com 10 pontos).
Liverpool e Barça já nas oitavas
Desde o início desta Champions, o Liverpool lidera e, junto com o Barcelona, é único matematicamente classificado de forma direta para as oitavas de final antes da última rodada.
Terminar em primeiro ou em segundo não tem grandes consequências antes do sorteio de sexta-feira mas, em todo caso, a liderança simbólica ao término da primeira fase será decidida nesta quarta-feira.
O Liverpool, com 3 pontos a mais que o Barça, precisa de pelo menos um empate na visita ao PSV. Já o time catalão tem que vencer a Atalanta em casa e torcer para uma derrota dos Reds no Philips Stadion.
Disputa acirrada pelo G8
Abaixo de Liverpool e Barcelona, 16 times já se garantiram pelo menos no playoff, mas todos eles têm chances de conseguir uma das seis vagas que restam no G8.
O Real Madrid (16º com 12 pontos), atual campeão, não depende só de si para ir direto às oitavas. O time precisa vencer o Brest (13º com 13 pontos) na França e esperar por tropeços de várias equipes que estão à frente na classificação.
"Não há muito que possamos fazer. Só podemos pensar em vencer, mas é muito difícil para nós terminar entre os oito primeiros", admitiu o técnico do Real Madrid, Carlo Ancelotti.
Outro gigante europeu, o Bayern de Munique (15º com 12 pontos) também depende de outros resultados para terminar no G8, além de, claro, uma vitória sobre o já eliminado Slovan Bratislava (35º).
Na mesma situação está a Juventus (17ª com 12 pontos), que joga em casa contra o Benfica (21º com 10 pontos).
Arsenal, Inter, Atlético e Milan quase lá
Entre os demais grandes, Arsenal (3º com 16 pontos), Inter de Milão (3ª com 16 pontos), Atlético de Madrid (4º com 15 pontos) e Milan (4º com 15 pontos) estão muito perto das oitavas de final.
A situação dos Gunners e da Inter é mais cômoda, já que ambos só precisam pontuar. O time inglês visita o eliminado Girona (31º) e os italianos recebem o Monaco (10º com 13 pontos).
Por sua vez, Milan e Atlético de Madrid avançam sem depender de outros resultados se vencerem seus jogos. O clube rossonero visita o Dínamo de Zagreb (26º com 8 pontos), que ainda tem chances de ir ao playoff, enquanto os espanhóis vão à casa do eliminado RB Salzburg (34º).
Quando é o mata-mata?
Depois desta "super quarta-feira", os clubes classificados começarão a pensar no sorteio de dois dias depois.
Os que terminarem entre a 9ª e a 24ª posição terão que disputar um playoff no final de fevereiro. Os jogos de ida serão disputados nos dias 11 e 12, e os de volta na semana seguinte.
Os oito classificados diretamente para as oitavas de final (ida: 4 e 5 de março, volta 11 e 12 de março) também saberão suas posições na chave e seus possíveis adversários entre os participantes do playoff.
O sorteio, que seguirá os moldes dos torneios de tênis, vai definir o caminho até a 'Orelhuda', que só uma equipe vai levantar na final do dia 31 de maio, em Munique.