Oba mecze fazy grupowej Ligi Narodów UEFA (LN) w grupie B3 pomiędzy Izraelem a Irlandią obfitowały w dramatyczne i kontrowersyjne wydarzenia na boisku oraz poza nim. Wszystko za sprawą pogarszających się relacji między oboma krajami po trwającym od trzech lat konflikcie w Gazie.
Irlandia przeniosła swój domowy mecz z Izraelem do serbskiego miasta Bačka Topola, odmawiając goszczenia rywala ze względów bezpieczeństwa. Republika Irlandii jest bowiem jednym z najbardziej zagorzałych i otwarcie krytykujących izraelską ofensywę w Gazie państw.
Propalestyńscy demonstranci na krótko przerwali domowy mecz Irlandii z Austrią w Lidze Narodów w Dublinie, rzucając na boisko piłki tenisowe z palestyńskimi flagami. Potwierdziło to obawy dotyczące bezpieczeństwa, które doprowadziły do przeniesienia przez FAI spotkania z Izraelem do Serbii.
Irlandzcy piłkarze, którzy zagłosowali przeciwko całkowitemu bojkotowi meczów z Izraelem, wspólnie pochylili głowy podczas przedmeczowego odtworzenia izraelskiego hymnu w Bačkiej Topoli. Założyli czarne opaski na znak wsparcia dla społeczności Gazy i odmówili podania ręki swoim izraelskim rywalom.
Remis 1:1 w Serbii od początku do końca stał pod znakiem napięcia i konfrontacji. Już przed meczem tymczasowy kapitan Caoimhin Kelleher zlekceważył kapitana Izraela Dora Peretza podczas przedmeczowych formalności. W przerwie, gdy obie drużyny schodziły do szatni, emocje sięgnęły zenitu. Szef przygotowania fizycznego reprezentacji Irlandii twierdzi, że został wówczas opluty przez członka izraelskiego zespołu.
Sędzia Juan Martínez Munuera, który — jak się uważa — nie widział samego incydentu z opluciem, szybko wkroczył do akcji, aby zapobiec fizycznej bójce.
W chwili publikacji żadna z dwóch federacji reprezentujących Irlandię i Izrael nie wydała publicznego oświadczenia. UEFA przekazała natomiast, że nie otrzymała żadnej oficjalnej skargi, dlatego nie mogła podjąć dalszych działań.
Selekcjoner Irlandii Heimir Hallgrimsson potwierdził zarzut Doyle'a, ale zasugerował, że sprawa nie będzie miała dalszego ciągu. Pochwalił przy tym swoich zawodników za opanowanie emocji w napiętej sytuacji.
„Doszło do wielu takich „wypadków”, a my zachowaliśmy się wystarczająco rozsądnie, żeby nie dopuścić do eskalacji” - powiedział Hallgrimsson. „Uważam, że ich zamiarem było nas zastraszyć i sprowokować do zrobienia czegoś głupiego. Należą się zawodnikom ogromne brawa za to, jak poradzili sobie z emocjami”.
Oskarżenie o oplucie było jednym z kilku nieprzyjemnych incydentów, do których doszło między obiema drużynami podczas tego terminu Ligi Narodów.
W weekend FAI poinformowała, że prowadzi wewnętrzne dochodzenie w sprawie tego, czy napastnik Adam Idah był obrażany przez niewielką grupę izraelskich kibiców podczas pierwszego meczu w Debreczynie na Węgrzech, wygranego przez Irlandię 3:0.
Przedmeczowa konferencja prasowa Irlandii w Serbii została nagle odwołana, gdy Hallgrimsson, który nie bał się wyrażać w imieniu irlandzkiej drużyny poparcia dla Palestyny, został skonfrontowany z dwoma izraelskimi dziennikarzami. Zarzucili oni irlandzkiej drużynie „popieranie morderstw” oraz stosowanie podwójnych standardów.
W następstwie tych gorszących scen UEFA zabroniła dwóm izraelskim reporterom udziału w meczu w Serbii.
Hallgrimsson sam z dużą ulgą przyjął zakończenie tego terminu reprezentacyjnego.
„Nie, nie powinni” - odpowiedział krótko na pytanie, czy Irlandia powinna kiedykolwiek ponownie zagrać z Izraelem. „Ale to nie zależy od nas. Decyzja należy do UEFA. W Irlandii Palestyna cieszy się dużym poparciem. Niewiele jest krajów, które wspierają Palestynę tak jak Irlandia".
„Nie życzyłbym żadnej reprezentacji, żeby musiała przechodzić przez to, przez co my przeszliśmy. To było trudne dla obu drużyn. Uważam, że druga połowa nie była dobrym meczem. To było wymagające zgrupowanie, nawet pomijając wszystkie rozmowy i całe zamieszanie. Graliśmy w czterech krajach i odbyliśmy cztery loty międzynarodowe. Cieszę się, że to już koniec i możemy skupić się na przyszłym miesiącu”.
Po zakończeniu zmagań w Lidze B w listopadzie zarówno Izrael, jak i Irlandia będą miały sporo pracy do wykonania.
Drużyna Hallgrimssona zajmuje trzecie miejsce w grupie 3, mając tyle samo, czyli pięć punktów, co Kosowo. Ustępuje mu jednak bilansem bezpośrednich spotkań i różnicą bramek. Izrael musi natomiast wygrać oba pozostałe mecze z Kosowem i Austrią, aby zachować jakiekolwiek szanse na ukończenie rywalizacji w czołowej dwójce.