Na szczęście był to tylko nietrafiony sposób na rozpoczęcie przez klub corocznej świątecznej kampanii. Zamiast tradycyjnej bożonarodzeniowej symboliki postawiono na pełne uznania słowa o najwierniejszych kibicach klubu, wypowiadane przez samych piłkarzy.
Kibice Liverpoolu już jednak przez to przechodzili. Zaledwie osiem miesięcy temu Mohamed Salah, zdaniem wielu największy talent klubu w nowoczesnej erze, siedział przed wypełnioną trofeami gablotą, trzymając w ręku jednorazowy kubek z kawą i szykując się do ogłoszenia, że po zakończeniu sezonu 2025/26 odejdzie z klubu.
Z roku na rok oglądamy coraz więcej pożegnalnych nagrań superdrużyny Jurgena Kloppa. Każde z nich wyciska kibicom łzy z oczu, gdy największe chwile w historii klubu są odtwarzane tak, jakby wydarzyły się wczoraj. Każde wzbogacono o emocjonalną muzykę i komentarz podkręcony do granic możliwości, by spotęgować ból rozstania.
Upływ czasu robi z nas wszystkich głupców, bo zapominamy albo świadomie ignorujemy fakt, że ci sportowcy, wspierani przez najwybitniejsze osiągnięcia nauki o sporcie, starzeją się tak jak reszta z nas. Wszyscy nieuchronnie docierają do momentu, w którym nie prezentują już poziomu wymaganego w czołowym zespole.
Niestety, ponieważ kontrakt Van Dijka wygasa latem 2027 roku, wkrótce możemy dojść do tego etapu również w jego przypadku.
Średnie oceny Flashscore za sezony od przedostatniego sezonu Kloppa pokazują wprawdzie pozytywny trend, ale każdy, kto ogląda poszczególne mecze, widzi, że Van Dijk nie jest już murem nie do przejścia, którym był kiedyś.
Nie zrozumcie tego źle - każdemu może przytrafić się słabszy dzień w pracy. Kibice Liverpoolu muszą zaakceptować, że z upływem czasu takich spotkań będzie więcej. I znów: to zupełnie normalne.
Wkrótce władze Liverpoolu będą jednak musiały odpowiedzieć na pytanie: co dalej?
Opcje na środku obrony
Joe Gomez jest częścią klubowego krajobrazu. Do tego stopnia, że niektórzy mogą zapominać, iż nie wychował się w akademii Liverpoolu, lecz w 2015 roku trafił do zespołu z Charltonu. Podobnie jak Van Dijk ma kontrakt do czerwca 2027 roku. Biorąc pod uwagę jego pechową historię kontuzji, szanse na przedłużenie umowy nie są duże.
Wyrozumiali kibice piłki nożnej mogliby wybaczyć tym mniej zaangażowanym, że wcześniej nie słyszeli nazwiska Giovanniego Leoniego. Były talent Parmy rozegrał dla The Reds zaledwie 81 minut, a następnie przez rok pauzował z powodu kontuzji więzadła krzyżowego przedniego. Jest młody i obiecujący, ale wciąż zbyt surowy, by wejść w buty Virgila.
Kolejnym obiecującym zawodnikiem tego sezonu jest Jeremy Jacquet. Francuz zachwyca od momentu przybycia na Merseyside, ale nadal wydaje się zbyt niedoświadczony, by wypełnić lukę po Van Dijku.
Pozostaje jeszcze słoń w pokoju: Ronald Araujo. Wszyscy do znudzenia słyszeliśmy już powiedzenie: "nigdy nie zakochuj się w wypożyczonym zawodniku”.
Wielu kibiców zignorowało jednak te ostrzeżenia i bez pamięci zakochało się w Urugwajczyku.
Od czasu gdy Van Dijk popisał się potężnym strzałem głową w debiucie dla Liverpoolu przeciwko Evertonowi, kibice nie czuli się tak swobodnie, przyjmując nowego zawodnika. Niestety, zgodnie z obecnym stanem rzeczy 1 czerwca 2027 roku Araujo odejdzie z Liverpoolu.
Nie sposób przewidzieć, w którą stronę pójdą osoby decyzyjne. Jedno jest jednak pewne: zdaniem wielu kibiców najlepszym rozwiązaniem byłoby sprowadzenie Araujo do zespołu na stałe.
Na rynku prawdopodobnie znajdziemy więcej kandydatów z lepszymi statystykami, ale trudno będzie znaleźć kolejnego zawodnika z takim doświadczeniem, jakie wnosi do zespołu Araujo - przynajmniej do czasu, aż Jacquet, Leoni lub któryś ze stoperów akademii będzie gotowy zrobić kolejny krok. To, czy pozwoli na to Barcelona, to już zupełnie inna kwestia.
Kapitański chaos
Alisson i Gomez tworzą dwie trzecie wyznaczonej przez klub grupy wicekapitanów, więc normalnie to oni byliby następni w kolejce. Andoni Iraola od dawna podkreśla jednak, że przepisy gry uniemożliwiają bramkarzom pełnienie obowiązków kapitana w trakcie 90 minut meczu, dlatego rola Alissona ma bardziej honorowy charakter.
Kontrakt bramkarza również wygasa przyszłego lata. Jego otoczenie daje sygnały, że pewnego dnia może opuścić Merseyside, więc logika podpowiada, że on także przejdzie przez obrotowe drzwi razem z Gomezem i Van Dijkiem.
Pozostaje zatem trzecia opcja. Dominik Szoboszlai od pewnego czasu wydaje się naturalnym następcą, a jego zachowanie przypomina Stevena Gerrarda, podobnie jak nastawienie "chwycić mecz za kark”. Mimo niedawnego przedłużenia umowy jego problemy w środku pola, widoczna frustracja związana z okazjonalną grą na prawej obronie oraz przedsezonowa sprzeczka z Curtisem Jonesem popsuły jednak ten obraz.
Nie jest to wprawdzie powszechna opinia, a wspomniane epizody nie przekreślają jego kandydatury, lecz można mieć nadzieję, że objęcie funkcji kapitana klubu nieco go uspokoi. W końcu chłodna głowa, spokój i opanowanie od lat są cechami, które Van Dijk wnosi do zespołu.
Ostatecznie hierarchia władzy w kadrze Liverpoolu wkrótce się zmieni. Obecny zespół największych talentów jest najwyraźniej wtłoczony w nieoptymalny system, dlatego jeszcze nigdy tak ważne nie było, by następca Van Dijka od razu wskoczył na najwyższe obroty.