O astro argentino Messi deu assistências para dois gols e participou da criação de outro, levando a torcida ao delírio no Chase Stadium, em Fort Lauderdale.
"Este é o momento que eu estava esperando, e que nós, como time, estávamos esperando," disse Messi, eleito o Jogador Mais Valioso da MLS Cup, após a partida.
Miami saiu na frente após um gol contra de Edier Ocampo logo no início, mas acabou sofrendo o empate no segundo tempo com o gol de Ali Ahmed para o Vancouver.
Mas Messi logo serviu o companheiro de seleção argentina Rodrigo De Paul, que colocou o Miami em vantagem, antes de dar o passe para o gol de Tadeo Allende nos acréscimos, selando a vitória.
O primeiro troféu da Major League Soccer do Miami foi uma consagração para o coproprietário David Beckham, ex-estrela da Inglaterra e do Manchester United, que sempre sonhou em levar sucesso para Miami.
"Foram muitas noites sem dormir, mas eu sempre acreditei," disse Beckham após o jogo. "Sempre acreditei em trazer o time para cá, e quando encontrei os parceiros certos, sabia que tudo era possível. Sempre prometemos aos nossos torcedores que traríamos sucesso e os melhores jogadores, e hoje conseguimos isso", recorda.
O Vancouver – liderado pela lenda alemã Thomas Mueller – parecia mais próximo da vitória após se recuperar do gol contra e empatar com Ali Ahmed aos 15 do 2° tempo.
Os Whitecaps quase viraram logo após o empate, quando o chute de Emmanuel Sabbi acertou as duas traves e o Miami escapou.
Mas, com os Whitecaps dominando completamente, os canadenses foram surpreendidos quando o Miami retomou a liderança após um erro do meio-campista Andres Cubas.
Ele demorou demais com a bola e acabou desarmado por Messi, que avançou e tocou para De Paul finalizar com precisão.
O Vancouver não conseguiu se recuperar desse golpe e o Miami iniciou a festa nos acréscimos, quando Messi encontrou Allende para marcar o terceiro e fechar o placar em 3 a 1.
Erros fatais e homenagem
O técnico dos Whitecaps, Jesper Sorensen, afirmou que seu time não conseguiu se recuperar após ficar atrás com o gol de De Paul, que saiu contra o ritmo do jogo.
"Cometemos alguns erros e eles souberam aproveitar," disse Sorensen. "Erramos, a bola sobrou para o Messi e ele fez o passe para o Rodrigo. Uma partida é decidida em poucos momentos, e quando você enfrenta o Miami, eles têm jogadores capazes de aproveitar essas oportunidades", afirma.
A vitória representa a maior conquista do Inter Miami desde que o clube – que entrou na liga como expansão em 2020 – conseguiu trazer o campeão mundial Messi para Miami em 2023.
O triunfo de sábado também marcou o fim de uma era para dois nomes fundamentais na ascensão do Miami ao topo da Major League Soccer, com os ex-companheiros de Messi no Barcelona Jordi Alba e Sergio Busquets se despedindo dos gramados.
"Esse era um dos principais objetivos – dar adeus a dois grandes amigos que agora iniciam uma nova fase na aposentadoria," disse Messi, vencedor de oito Bolas de Ouro, sobre a despedida vitoriosa de Alba e Busquets.
"Foi muito especial para eles e para todo o time. Nos despedimos da melhor forma de dois dos maiores jogadores da história do futebol."