Ao longo de mais de uma década no Liverpool, Manchester City e Chelsea, Sterling chegou agora a um ponto em que as portas dos clubes de elite de Inglaterra se estão a fechar. Faltando duas semanas para o fim da janela de transferências, o extremo está em busca de uma rota de fuga que o mantenha relevante.
É um cenário familiar. Há 12 meses, o Chelsea já havia decidido que não era mais necessário no plantel, e apenas um surpreendente empréstimo tardio ao Arsenal lhe ofereceu uma tábua de salvação. Sterling falou com verdadeiro otimismo sobre reacender a sua forma no Emirates, ansioso por provar que não estava acabado ao mais alto nível.
A realidade foi dura. Apenas sete jogos como titular na liga, nenhum golo na Premier League e duas assistências. O único golo foi marcado na Taça da Liga contra o Bolton. O Arsenal nunca considerou a hipótese de tornar a sua permanência definitiva e o Chelsea não tem qualquer interesse em reintegrá-lo.
Então, onde é que isso o deixa agora?
O trabalho para encontrar uma nova casa para Sterling já começou e querem resolver tudo antes do prazo final. A preferência é ficar em Londres por razões familiares e fontes sugerem Fulham, Crystal Palace e West Ham como opções realistas. Os três clubes estão a acompanhar a situação, mas nenhum está ainda convencido do investimento. O salário de 300 mil libras por semana continua a ser um fator importante, e qualquer negócio dependerá de quanto o Chelsea está disposto a subsidiar.
Há também outras preocupações. Depois de um ano estéril, os clubes querem ter a certeza de que não estão a contratar um jogador que está apenas a cumprir calendário. No entanto, as pessoas próximas a Sterling insistem que o seu profissionalismo está intacto e que ele tem o desejo de provar que está longe de estar acabado.
As ofertas do estrangeiro têm surgido, mas ele não se precipita em aceitá-las. Aos 30 anos, com filhos pequenos estabelecidos em Inglaterra, Sterling está a priorizar a estabilidade tanto quanto o estatuto. Isso provavelmente significa agora descer abaixo do nível da Liga dos Campeões que conhece desde a adolescência.
Ainda tem dois anos de contrato, mas está a treinar fora do grupo principal do Chelsea, à espera do seu próximo clube. Agora, a questão é menos sobre o que ele conquistou - 13 anos no mais alto nível, inúmeros troféus, 82 internacionalizações por Inglaterra - e mais sobre o que ainda lhe resta.
Sterling ainda se vê como um jogador de topo. Na próxima quinzena, saberemos quem acredita nele.
