W Chinach żarty z Mao, założyciela Chińskiej Republiki Ludowej i przywódcy kraju, który zmarł w 1976 roku, są uznawane za przejaw braku szacunku i pozostają społecznym tabu.
"Nasza firma stanowczo sprzeciwia się wszelkim zachowaniom obrażającym uczucia narodowe i prowadzi wobec nich politykę zerowej tolerancji" – przekazał w oświadczeniu gigant branży napojów Dongpeng, dodając, że "ze skutkiem natychmiastowym kończymy wszelką współpracę z Kylianem Mbappe".
Reklamy przedstawiające wygenerowane przez sztuczną inteligencję wizerunki 27-letniego kapitana Francji pijącego napój sportowy Dongpeng były w tym roku regularnie emitowane w Chinach podczas mistrzostw świata.
Mengniu, największy chiński producent nabiału, również zerwał współpracę z napastnikiem Realem Madryt, który do tego incydentu cieszył się ogromną popularnością wśród chińskich kibiców i miał miliony obserwujących w mediach społecznościowych.
Mbappe jest pieszczotliwie nazywany "Guigui", co jest chińskim tłumaczeniem słowa "Turtle" ("Żółw"), ze względu na jego popularność jako bohatera memu z Wojowniczymi Żółwiami Ninja.
"Ze skutkiem natychmiastowym nasza firma kończy wszelką współpracę z Kylianem Mbappe" – poinformowało Mengniu w oświadczeniu.
"Mengniu stanowczo sprzeciwia się wszelkim słowom i działaniom raniącym uczucia Chińczyków i prowadzi wobec nich politykę zerowej tolerancji" – dodano.
Oświadczenia pojawiły się po tym, jak w internecie zamieszczono nagranie, na którym Mbappe mówi, że najzabawniejszym memem internetowym, jaki widział, był ten przedstawiający jego twarz wmontowaną w zdjęcie "jakiegoś faceta – chyba chińskiego dyktatora".
Było to najwyraźniej nawiązanie do memu, w którym twarz Mbappe nałożono na wizerunek Mao. To jeden z kilku memów wykorzystujących twarz piłkarza i innych postaci historycznych.
Autentyczności nagrania nie udało się od razu zweryfikować AFP Fact Check.
"Dongpeng Beverage kończy współpracę z Mbappe" – taki temat cieszył się największą popularnością w chińskim serwisie społecznościowym Weibo.
Jeden z użytkowników Weibo stwierdził, że "niezwykle poważne, błędne wypowiedzi... przekroczyły czerwoną linię. Są całkowicie nie do zaakceptowania".
Inni wzywali Dongpeng do usunięcia wizerunku Mbappe z butelek napoju energetycznego.
Dongqiudi, jeden z największych chińskich portali internetowych poświęconych piłce nożnej, poinformował w poniedziałkowy wieczór, że wypowiedzi Mbappe były "obraźliwe dla Chin i Chińczyków" oraz "zraniły uczucia chińskich kibiców i Chińczyków".
Burza w Chinach
We wrześniu Mbappe odniósł się do wcześniejszego memu przedstawiającego go jako wojskowego dyktatora w wywiadzie dla francuskiego dziennika sportowego "L’Equipe".
"Pewna część tego jest zabawna. Widać, że dla niektórych to tylko dobra zabawa. Jest jednak także druga, nieco mniej zabawna strona, ze względu na szkody, jakie takie osoby wyrządziły w historii" – powiedział.
"Porównywanie mnie do ludzi, którzy mordowali innych albo sprowadzili nieszczęście na miliony i miliony osób… cóż, nie sądzę, żebym kiedykolwiek zrobił w życiu coś podobnego" – dodał.
Burza w Chinach wybuchła dzień po tym, jak Mbappe przegrał z Harrym Kane’em rywalizację o Złotą Piłkę, najbardziej prestiżową indywidualną nagrodę w piłce nożnej.
Światowej sławy sportowcy, którzy wypowiadali się wcześniej na drażliwe tematy, takie jak Tajwan, Tybet i Hongkong, wywoływali w Chinach kontrowersje i tracili tam sponsorów.
Były zawodnik NBA Dwight Howard nazwał Tajwan państwem w 2023 roku, występując w nagraniu z wiceprezydentem, a obecnie prezydentem wyspy, Lai Ching-te. Wywołało to wściekłość w chińskich mediach społecznościowych.
Pekin uważa Tajwan za część swojego terytorium i zagroził użyciem siły, aby przejąć nad nim kontrolę.
W 2019 roku dyrektor generalny Houston Rockets Daryl Morey opublikował wpis popierający protesty w Hongkongu. W efekcie Chiny zawiesiły umowy sponsorskie z NBA i przez rok nie transmitowały meczów ligi w chińskiej telewizji.