Obrońca tytułu EFL Cup, Manchester City, pokonał Mewy w rzutach karnych i awansował w środę do ćwierćfinału, wcześniej dwukrotnie odrabiając straty w meczu zakończonym remisem 2:2 na Etihad Stadium.
Po dokonaniu łącznie 16 zmian zarówno Maresca, jak i trener Brighton Fabian Hurzeler zamierzają wrócić do podstawowych składów, gdy w sobotę drużyny zmierzą się w Premier League na Etihad.
Prowadzące w tabeli City ma tyle samo punktów co obrońca tytułu, Arsenal, a zajmujący trzecie miejsce Brighton traci do tego duetu zaledwie pięć punktów.
„Są w znakomitym momencie” – powiedział Maresca. „Wygrywają mecze i strzelają gole. W każdym spotkaniu zdobywają ich bardzo dużo – trzy, cztery, pięć. Oglądałem wszystkie ich mecze w Premier League od początku sezonu. Od pierwszego dnia – przeciwko Arsenalowi, Crystal Palace czy Liverpoolowi – zawsze grają odważnie i jeden na jednego. Wiedzieliśmy, że to będzie trudny mecz, a w sobotę czeka nas dokładnie to samo” – dodał Maresca.
Brighton objęło prowadzenie po 30 minutach, gdy Malick Yalcouye skierował do siatki uderzenie Georginio Ruttera z pięciu jardów, pokonując Geronimo Rulliego.
Mateo Kovacic doprowadził 20 minut później do wyrównania, popisując się świetnym uderzeniem w dalszy róg bramki.
Rutter przywrócił Brighton prowadzenie dwie minuty po przerwie, wykorzystując podanie z głębi pola od Jaouena Hadjama.
Vitor Reis zmienił tor lotu piłki po rzucie wolnym Rayana Cherkiego w 72. minucie, doprowadzając do wyrównania dla City.
Rzut karny Kovacica obronił Jason Steele, ale Rulli zatrzymał strzały Yasina Ayariego i Lewisa Dunka, dzięki czemu City awansowało do ćwierćfinału.
Sezon City toczy się w cieniu uznania klubu w ubiegłym miesiącu za winnego ponad 100 naruszeń finansowych zasad Premier League.
Klub złożył odwołanie i zaprzecza wszelkim nieprawidłowościom, lecz grozi mu surowa kara, jeśli nie doprowadzi do uchylenia wyroku.
Żadna kara nie została jednak jeszcze ogłoszona, a Maresca – który wielokrotnie podkreślał swoje pełne zaufanie do władz City – pozostaje skupiony na wydarzeniach boiskowych. Jego zespół w ćwierćfinale EFL Cup zmierzy się u siebie z trzecioligowym Bradford.
„To inne rozgrywki, ale ambicje muszą pozostać takie same” – powiedział Maresca, który zastąpił Pepa Guardiolę po tym, jak Hiszpan ustąpił ze stanowiska pod koniec ubiegłego sezonu, wieńczącego dekadę pełną trofeów na Etihad.
„To nowy projekt z nowymi zawodnikami i nowym menedżerem. Rozpoczął się trzy miesiące temu. Musimy wykonywać swoją pracę. To znaczy wygrywać mecze, a obecnie właśnie to robimy”.