Koepka, jeden z 17 graczy LIV Golf pozostawionych w polu po tym, jak Kevin Na (39) wycofał się w połowie swojej rundy, zyskał siedem-under-par 65 w idealnych warunkach w Augusta National, aby dołączyć do światowego numeru trzy Rahm i norweskiego Hovlanda na czele.
"Jest tylko naprawdę kilka rzeczy, o które dbam, to pójście do pracy i pójście grać w golfa i to jest to, kiedy jesteśmy tutaj i nic innego naprawdę nie ma znaczenia" – powiedział reporterom Koepka.
Cameron Young był dwa strzały od prowadzenia, podczas gdy numer siedem na świecie Xander Schauffele i byli mistrzowie majors Shane Lowry, Adam Scott i Gary Woodland byli o kolejne strzały z tyłu.
Jedyną skazą na karcie wyników Koepki, który wygrał zeszłotygodniowy turniej LIV Golf w Orlando, był bogey na par-piątym polu 13. Ale czterokrotny zwycięzca majorsów zaliczył birdie 15 i 17, a następnie zaliczył birdie z ośmiu stóp na ostatnim polu.
Ale Koepka, w końcu wyglądający komfortowo po kontuzji kolana, która zebrała żniwo na jego ciele, odpowiedział birdie na 15. i 17. przed osmiostopowym birdie putt na ostatnim.
Hovland, który wyróżniał się zarówno swoją grą, jak i odważnym kwiatowym wzorem na koszulce, osiągnął swój najniższy wynik w major, podczas gdy Rahm rozpalił się po czterech uderzeniach i podwójnym bogeyu na pierwszym dołku.
Hovland wykonał swój ruch wcześnie, gdy wywinął 25-stopowego eagle putta na drugim dołku par-5 i dodał trzy birdie w ciągu czterech dołków od szóstego, aby osiągnąć przełom na poziomie 5 under.
Pewny Start
Grając w grupie z Tigerem Woodsem i Schauffelem, Hovland wykonał sensacyjny par save na 10-tym dołku po tym, jak błędne podejście sprawiło, że miał trudnego chipa bez dużej ilości greenu do pracy, a następnie powiększył swoją przewagę dzięki 37-stopowemu birdie na 11-tym dołku.
Hovland zdobył kolejnego birdie na nowo wyglądającym par-five 13-tym, a następnie zakończył swój dzień serią par za swoją pierwszą rundę poniżej 70 na Augusta National.
"Nie obchodzi mnie jak dobrze uderzasz, musisz to robić. Musisz mieć krótką grę" – powiedział Hovland.
"A zwłaszcza na tej tylnej dziewiątce, kiedy uderzyłem wiele złych strzałów, szczerze mówiąc, ale udało mi się utrzymać się w grze, dzięki uderzeniu kilku naprawdę ładnych chipów i zrobieniu kilku naprawdę ładnych puttów" – dodał.
Rahm pokonał swoje chwiejne z parą birdie na drugim i trzecim dołku.
Hiszpan następnie naładował w górę tabeli liderów, gdy podążył za birdie na siódmym, a z orłem na ósmym, gdzie wypchnął swój approach shot do czterech stóp, zanim zakończył swoją rundę z czwartym ze swoich back-nine birdies.
Woods, który nigdy nie opuścił turnieju Augusta National jako profesjonalista, rozpoczął grę po jednym turnieju w tym roku i widać było po nim rdzę, ponieważ rzadko dawał sobie szanse i przyznał, że czuje się obolały po 74, co było jego najgorszym startem w Masters od 2004 roku.
Pięciokrotny mistrz uratował swoją rundę dwoma późnymi birdie, ale zamknął ją bogeyem po niefortunnym zerwaniu z tee, które zmusiło go do przyjęcia niewygodnej postawy przy podejściu z prawą stopą w piasku, a drugą w trawie.
"Czułem, że prowadziłem go dobrze. Po prostu nie wykonałem pracy, którą muszę wykonać, aby piłka znalazła się blisko" – powiedział Woods. "Dzisiaj był odpowiedni czas, aby zdobyć piłkę – uzyskać rundę poniżej par, a ja tego dzisiaj nie zrobiłem".
Faworyt turnieju Scheffler, ubiegający się o zostanie czwartym graczem, który powtórzy mistrzostwo Masters, zmieszał orła z trzema birdie i bogeyem na otwarcie 68, które oznaczało najniższy wynik pierwszej rundy przez broniącego się mistrza w Masters od czasu Tigera Woodsa w 2020 roku.
"Dostał wiele dobrych spojrzeń i myślałem, że uderzam w wiele dobrych puttów, po prostu uderzając w wiele krawędzi, co się zdarza" – powiedział Scheffler. "Te zielenie nie są łatwe do puttowania i nie możesz oczekiwać, że zrobisz wszystko".
Rory McIlroy, który podejmuje dziewiątą próbę ukończenia Wielkiego Szlema w karierze, otworzył z 72.
Tymczasem z wynikiem jeden-under 71, 63-letni Fred Couples stał się najstarszym graczem, który zanotował wynik under-par w Masters od czasu Toma Watsona w 2015 roku.