Już we wcześniejszych rundach, gdy zespoły dokonują licznych zmian w podstawowych składach, wyraźnie widać, że zdobycie trofeum nie jest dla nich priorytetem. Kluby mogą oczywiście przekonywać, że chodzi przede wszystkim o zbyt dużą liczbę meczów rozgrywanych obecnie w sezonie.
Sześć zmian w Arsenalu
Gdy dochodzi do prawdziwych starć Dawida z Goliatem, takich jak wtorkowy mecz Fleetwood Town z Arsenalem, można z góry założyć, że czołowy zespół da szansę rezerwowym i młodym zawodnikom.
W dziewięciu przypadkach na 10 nie ma z tego powodu problemów, lecz czasami, jak w ubiegłym sezonie w spotkaniu Grimsby z Man Utd, teoretycznie słabszy rywal nabiera wiary w siebie. Wtedy może nauczyć utytułowanego przeciwnika, jak nie dopuścić do wkradnięcia się rozluźnienia.
Mikel Arteta wprowadził do podstawowego składu między innymi Iliana Mesliera, Marli Salmona i Ceadacha O'Neilla, dokonując łącznie sześciu zmian. Na korzyść Hiszpana przemawia jednak fakt, że w meczu wystąpili również między innymi Max Dowman, Martin Zubimendi i Viktor Gyokeres.
Mecz, rozgrywany co ciekawe na Highbury Stadium, odbywał się na obiekcie Fleetwood noszącym tę samą nazwę co stadion Arsenalu przed jego przeprowadzką na Emirates.
Gospodarze wystąpili również w czerwonych koszulkach z białymi rękawami, więc można było pomyśleć, że to kolejny hołd złożony gościom.
Obie drużyny bez porażki
Fleetwood Town nie przegrało żadnego z ostatnich trzech domowych meczów, a Arsenal pozostawał niepokonany od pięciu spotkań we wszystkich rozgrywkach. Ponieważ o losach meczu w przypadku remisu po 90 minutach miały zdecydować rzuty karne, jedna z tych serii musiała się zakończyć porażką.
Zgodnie z przewidywaniami Arsenal przez pierwszy kwadrans utrzymywał się przy piłce przez 72% czasu. Co ważne, zespół Matta Lawlora najwyraźniej nie miał problemu z tym, że rywal otrzymał tak dużo swobody.
Przedstawiciele północnego Londynu zdołali stworzyć jedynie kilka średnich okazji. Następnie Aaron Loupalo-Bi otrzymał podanie od Harrisona Neala, przepchnął bezpośredniego rywala i płaskim strzałem otworzył wynik, uciszając sektor gości.
Wielu kibiców mogło nie zdawać sobie sprawy ze znaczenia tego gola, ale Fleetwood pozostawało niepokonane w tych rozgrywkach, gdy jako pierwsze trafiało do siatki. Arsenal z kolei nie wygrał żadnego z trzech ostatnich meczów Pucharu Ligi, w których pierwszy tracił bramkę.
Arsenal nie dorównał Fleetwood pod względem fizycznym
Można było oczekiwać natychmiastowej odpowiedzi. W ciągu kolejnych 15 minut próbowali jej udzielić Kai Havertz (trzykrotnie), Mosquera, Gyokeres i O'Neill, ale żaden z ich strzałów nie sprawił problemów Jayowi Lynchowi w bramce Fleetwood.
Jake Batty z pewnością nie odstawiał nogi. W pierwszych 45 minutach zanotował cztery próby odbioru, więcej niż jakikolwiek inny zawodnik na boisku.
Shaun Rooney również pomagał powstrzymywać gości. Wygrał cztery z pięciu pojedynków główkowych, a także dziewięć z 17 prób walki jeden na jednego na ziemi. Żaden z rywali nie mógł się z nim równać.
Bardziej fizyczny i intensywny styl Fleetwood, a także konsekwentne zamykanie korytarzy podań oraz umiejętność powstrzymywania Arsenalu przed nabieraniem rozpędu wyraźnie irytowały Artetę. Trener często nie krył przy linii bocznej wściekłości.
80% posiadania piłki po stronie gości
W przerwie Arsenal dokonał zmiany. Na boisku pojawił się kapitan Martin Odegaard, który kilka minut później uczestniczył w akcji zakończonej wyrównującym golem Gyökeresa.
Wszyscy spodziewali się, że worek z bramkami właśnie się rozwiązał.
Rzeczywiście, przez mniej więcej kolejnych 20 minut Arsenal robił wszystko, aby zdobyć drugą bramkę. Miał 80% posiadania piłki i oddał siedem kolejnych strzałów, z których jeden został wybity z linii bramkowej.
Fleetwood Town pozostawało jednak bardzo solidne w defensywie. Conor Haughey wygrał dwa z trzech pojedynków, Batty pięć z sześciu i zanotował sześć przechwytów, a Rooney trzy z czterech.
Frustracja
Gospodarze i ich koledzy z zespołu walczyli z ogromnym poświęceniem, czym wciąż frustrowali przedstawicieli północnego Londynu.
Dla przykładu Haughey miał skuteczność podań na poziomie zaledwie 38,5%, a u Rooneya było jeszcze gorzej, bo wynosiła 33,3%. Trzech kolejnych zawodników miało skuteczność poniżej 50%, a najlepiej podającym piłkarzem Fleetwood był Andy Cannon z wynikiem zaledwie 71,4%.
Gospodarze wyraźnie zamierzali uprzykrzyć życie rywalowi, którego zawodnicy zazwyczaj znajdowali właściwy cel w 80-90% przypadków.
Frustracja Arsenalu sięgnęła zenitu na pięć minut przed końcem, gdy Dowman został wyrzucony z boiska za brutalne zachowanie. Czerwona kartka wydawała się jednak nieco zbyt surową karą.
Istne szaleństwo
Mimo późniejszej fali okazji, w tym interwencji ratującej mecz, gdy Lynch zatrzymał zmierzający do bramki strzał Bena White'a, o wyniku musiały zdecydować rzuty karne.
Każdy z zawodników pewnie wykorzystywał jedenastkę aż do pudła Bruno Guimaraesa. Wtedy Haughey huknął do siatki, zapewniając swojej drużynie zwycięstwo. Na trybunach wybuchło szaleństwo, a kibice wtargnęli na murawę w starym, dobrze znanym stylu.
Zespół zajmujący 18. miejsce w League Two, który oddał w meczu zaledwie trzy strzały, wyeliminował więc mistrza Premier League. Arsenal przez 90 minut oddał 26 uderzeń.
Na tym właśnie polega magia pucharów.