W debiucie, 22 lipca 2021 roku, Raków - jako zdobywca Pucharu Polski i wicemistrz kraju - zagrał na Litwie z Suduvą Mariampol, a mecz zakończył się bezbramkowym remisem. W rewanżu w Bielsku-Białej również było 0:0 (łącznie z dogrywką) i „Czerwono-Niebiescy” awansowali do kolejnej rundy dopiero po rzutach karnych.
Wtedy część komentatorów uważała, że to jednorazowy „wyskok” Częstochowian. Tymczasem w kolejnych latach tylko raz, w 2024 roku, nie udało im się wywalczyć prawa gry w rywalizacji europejskiej. Do tej pory zagrali w niej 40 razy: osiem w eliminacjach Ligi Mistrzów, sześć w fazie grupowej Ligi Europy oraz 26 w eliminacjach, fazie ligowej i 1/8 finału Ligi Konferencji.
Piąte podejście Raków rozpoczyna od starcia z Vallettą FC, która przed 16 laty sprawiła sporo kłopotów Ruchowi Chorzów w eliminacjach Ligi Europy. „Niebiescy” co prawda wywalczyli awans, ale po dwóch remisach (1:1 na Malcie i 0:0 w Chorzowie), dzięki premiowanej wówczas bramce na wyjeździe.
Teraz Medaliki uchodzą za zdecydowanych faworytów, ale muszą to potwierdzić na boisku. Trener Dawid Kroczek uważa, że jego zespół jest dobrze przygotowany nie tylko do czwartkowego meczu, ale i do całego sezonu. Na przedmeczowej konferencji prasowej stwierdził jednoznacznie: "Za nami wartościowy czas, który solidnie przepracowaliśmy i teraz czekamy, że ta praca przyniesie efekty. Prawdziwa weryfikacja będzie na boisku już w czwartek. Na szczęście sytuacja zdrowotna jest dobra, chociaż pewne kłopoty mieli ostatnio Marko Bulat i Lamine Diaby-Fadiga".
Z kolei towarzyszący szkoleniowcowi kapitan drużyny Fran Tudor ocenił, że rola faworytów i związana z tym presja nie powinny mieć wpływu na postawę zespołu: "Podchodzimy do tego meczu tak jak do każdego spotkania. Tak, by zagrać na maksymalnych obrotach. Jeśli chodzi o rywali, to zdajemy sobie sprawę, że raczej nastawią się na solidną grę w obronie, w związku z czym będziemy musieli przede wszystkim uważać na ich kontrataki".
Dla Dawida Kroczka środowy mecz będzie piątym spotkaniem, w którym poprowadzi Raków jako główny trener, ale pierwszym na arenie międzynarodowej. Wcześniej Częstochowian w rozgrywkach europejskich prowadzili: Marek Papszun (24 razy), Dawid Szwarga (14) i Łukasz Tomczyk (2).
Mecz Rakowa z Valletta FC odbędzie się w Częstochowie w czwartek na stadionie przy ul. Limanowskiego. Początek o godz. 18:30. Sędzią głównym będzie Kadir Saglam z Turcji. Rewanż 30 lipca na Malcie.