W rozmowie z Reuters przed turniejem przyznał, że rola faworyta to dla niego długo wyczekiwane docenienie projektu, któremu poświęcił ponad dekadę życia, przechodząc drogę od programów młodzieżowych Hiszpanii aż do pierwszej reprezentacji.
"Cieszymy się, że tak jest" - powiedział De la Fuente. "To pozwala nam podejść do tych mistrzostw świata z ogromnym entuzjazmem, z zapałem ludzi, którzy chcą osiągnąć coś wielkiego, którzy są nienasyceni w swoim duchu rywalizacji i chcą się stale rozwijać".
Jednocześnie podkreśla, że nie wolno popadać w samozadowolenie – pochwały nie są żadną gwarancją sukcesu na mundialu, który według niego będzie tak naszpikowany kandydatami do tytułu, że nikt nie może przyjechać z przekonaniem, że już coś wygrał.
"Jeśli myślimy, że bycie faworytem coś gwarantuje, jesteśmy na złej drodze... to niczego nie gwarantuje" - stwierdził. "Jest osiem, może dziesięć drużyn, o których można powiedzieć: 'To absolutnie topowe zespoły'. Tak dobre jak nasza? Oczywiście! Czy czujemy się tak samo mocni jak one w tym momencie? Oczywiście, że tak! Ale to niczego nie gwarantuje".
Hiszpania rozpocznie rywalizację w grupie H meczem z debiutującą na mundialu Republiką Zielonego Przylądka 15 czerwca, a De la Fuente jest przekonany, że problemy zdrowotne Lamine Yamala, Nico Williamsa i Mikela Merino powoli ustępują.
Problemy zdrowotne ustępują
Lamine i Williams doznali urazów mięśni dwugłowych w połowie kwietnia, natomiast Merino pauzuje od stycznia po operacji prawej stopy, która miała na celu wyleczenie przeciążeniowego złamania.
"Wierzę, że wszyscy będą gotowi na pierwszy mecz" - zapewnił. "To jednak nie oznacza, że zagrają. Możemy zdecydować się na ograniczenie ich minut w tym spotkaniu albo w ogóle nie wystawić ich do gry".
Dla De la Fuente kluczowe nie jest to, czy Hiszpania przyjedzie w dobrej formie, ale czy przetrwa turniej, który jego zdaniem będzie sprawdzianem nie tylko pomysłów, ale i wytrzymałości fizycznej.
Mundial 2026 będzie pierwszym po rozszerzeniu do 48 drużyn i zostanie rozegrany w trzech krajach – Kanadzie, Meksyku i Stanach Zjednoczonych.
Dlatego, jak podkreśla, Hiszpania potraktuje swoją 26-osobową kadrę jako elastyczną grupę zawodników, bez sztywnej hierarchii.
"To będzie bardzo wyjątkowy turniej, z ogromnymi wymaganiami i niewielką ilością czasu na regenerację" - zaznaczył. "Dużo zmęczenia, długie podróże, intensywne upały, zmienne temperatury, wilgotność, różnice czasowe i tak dalej. To wszystko odbije się na kondycji fizycznej".
"Będziemy rotować składem w zależności od sytuacji i potrzeb oraz aktualnej dyspozycji każdego zawodnika. Wszyscy przyjeżdżają w dobrej formie i są gotowi do gry – jeśli nie w pierwszym meczu, to w drugim. Najważniejsze jednak, by nie pojawiły się żadne kontuzje".
Triumf Hiszpanii na EURO 2024 rozbudził oczekiwania nie tylko ze względu na sam sukces, ale także styl – ofensywną, efektowną grę. De la Fuente przyjmuje odpowiedzialność, ale nie traktuje jej jako ciężaru.
"Podchodzimy do tego ze spokojem i to nasza siła. Zawsze byliśmy świadomi swojego potencjału, ale jednocześnie wiemy, że każdy mecz to nowe wyzwania i że oprócz odpowiedzialności za to, co reprezentujemy – co jest dla nas oczywiste – kierujemy się jeszcze jedną zasadą: wychodzimy na boisko, by czerpać radość z gry, robić to, co kochamy. Mamy szczęście, że możemy żyć z piłki nożnej".