Ronaldo jesienią 2022 roku rozwiązał kontrakt z Manchesterem United i od ponad trzech lat nie gra w Europie. W styczniu 2023 roku przeszedł do Al-Nassr Rijad, z którym niedawno walczył mistrzostwo Arabii Saudyjskiej. Klub zaoferował mu roczną pensję w wysokości 200 mln dolarów. Zaskakujący transfer zszokował kibiców na całym świecie i wywołał obawy, że nie zdoła utrzymać wysokiej formy.
Ronaldo wystąpił w 146 oficjalnych meczach Al-Nassr. We wszystkich rozgrywkach zdobył 129 bramek i zaliczył 25 asyst. Przejście do egzotycznej ligi nie sprawiło, że przestał być powoływany do reprezentacji Portugalii, w której od 2003 roku rozegrał już 227 meczów i strzelił 143 gole, co jest najlepszym wynikiem w historii.
Selekcjoner reprezentacji Portugalii Roberto Martinez uważa, że Ronaldo jak zawsze jest głodny sukcesu i nie widzi żadnych oznak, że napastnik zwolnił tempo po przenosinach do Arabii Saudyjskiej.
"Wciąż gra, udowadnia swoją wartość i pokazuje, że jest ważny dla reprezentacji. To uczucie głodu zwycięstwa jest niezwykłe. Nie zapominajmy jednak, że aby grać w reprezentacji, trzeba być gotowym, żeby pomóc drużynie tu i teraz, bez względu na to, czego dokonało się w przeszłości" – powiedział hiszpański trener.
Do swoich szóstych mistrzostw świata przygotowuje się też wielki rywal Ronaldo - Argentyńczyk Lionel Messi, który również zadebiutował na mundialu w 2006 roku. Portugalski napastnik pozostaje jednak jedynym piłkarzem, który strzelał gole w pięciu finałach mistrzostw świata, jednak żadnego w fazie pucharowej.
"Mimo że jest kapitanem i prawdopodobnie osiągnął to, czego nie dokonał żaden inny piłkarz na świecie, to myślę, że wymaga od siebie tak wiele, jak każdy inny zawodnik reprezentacji" – ocenił Martinez.
Ronaldo stale chwali ligę saudyjską i uważa, że jest lepsza niż np. francuska czy portugalska. Powiedział, że ci, którzy go krytykują, powinni pojechać do Arabii i spróbować swoich sił w temperaturach dochodzących do 40 stopni Celsjusza, aby udowodnić, że potrafiliby utrzymać taką formę jak on.
"Mogą mówić, co chcą, ale liczby nie kłamią. Nigdy tam nie byli, nigdy tam nie grali. Łatwiej było mi strzelać gole w Hiszpanii niż w lidze saudyjskiej" – oświadczył Ronaldo w jednym z wywiadów.
Wyjazd Ronaldo z Europy najwyraźniej nie wpłynął na jego występy w drużynie narodowej. Od tamtej pory utrzymuje wysoki poziom, strzelając 25 goli w ostatnich 31 meczach reprezentacji Portugalii. CR7 nie wpisał się na listę strzelców w pięciu meczach Euro 2024, gdy Portugalia dotarła do ćwierćfinału, ale w 2025 roku pomógł triumfować drużynie w Lidze Narodów. Jeden z jego ośmiu goli w tych rozgrywkach padł w finale z Hiszpanią.
Ronaldo utrzymuje doskonałą formę fizyczną, choć ma już 41 lat. Pod koniec lutego doznał kontuzji ścięgna udowego, ale szybko wyzdrowiał.
"Cristiano doświadczył w futbolu więcej niż my wszyscy razem wzięci. Wysiłek, który wkłada w każdy trening i mecz, jest wyjątkowy. Widzimy, co robi w wieku 41 lat i daje nam to dodatkową motywację" – przyznał Joao Felix, który gra z Ronaldo w Al Nassr i reprezentacji Portugalii.
41-latek zadeklarował, że to zdecydowanie jego ostatnia próba zdobycia mistrzostwa świata, ale wciąż nie ogłosił, jak długo potrwa jego kariera.
"Przewidywanie przyszłości Cristiano nie ma sensu. Podejrzewam, że nie snuje planów i skupia się na najbliższej przyszłości" – zauważył Martinez.
Portugalia w fazie grupowej mistrzostw świata zmierzy się z Demokratyczną Republiką Kongo, Uzbekistanem i Kolumbią.