Wybitny występ defensywny 34-latka dla Republiki Zielonego Przylądka w bezbramkowym remisie z mistrzami Europy, Hiszpanią, w poniedziałek potwierdził słuszność jego decyzji o porzuceniu pracy w banku w 2017 roku i postawieniu wszystkiego na karierę profesjonalnego piłkarza.
W tamtym czasie łączył pracę z grą dla Bohemians w irlandzkiej lidze, gdy bogatszy dubliński rywal, Shamrock Rovers, zaproponował mu profesjonalny kontrakt.
Mundial wyniósł go na zupełnie inny poziom rozpoznawalności – pojawił się w amerykańskiej telewizji po imponującym debiucie na mistrzostwach świata afrykańskiego, wulkanicznego archipelagu liczącego zaledwie 525 tysięcy mieszkańców.
Lopes, urodzony w Irlandii jako syn ojca z Republiki Zielonego Przylądka, Carlosa, i irlandzkiej matki Judy, został zaproszony do programu Jamesa Cordena o mundialu w stacji Fox.
Powiedział, że to "spełnienie marzeń" i rzeczywiście tak jest, odkąd w końcu wrzucił do Tłumacza Google wiadomość, którą otrzymał w 2018 roku od ówczesnego selekcjonera Republiki Zielonego Przylądka, Rui Aguasa, na LinkedIn.
Aguas odezwał się ponownie dziewięć miesięcy później, pytając, czy rozważył jego propozycję.
"Powiedział, że są zainteresowani wprowadzeniem nowych zawodników do reprezentacji i zapytał, czy byłbym tym zainteresowany" - powiedział Lopes w rozmowie z AFP w 2024 roku.
"Odpowiedziałem, że oczywiście, bardzo przeprosiłem i dodałem, że jeśli wciąż jest taka możliwość, bardzo chciałbym być częścią tej drużyny".
'Marzyciel'
Lopes przyznał, że z perspektywy czasu myślał, iż to był żart.
"Dorastałem w czasach żartobliwych telefonów i wiadomości, więc zawsze byłem trochę sceptyczny" - powiedział w rozmowie z The Irish Sun. "Nigdy nie sądziłem, że powołanie do reprezentacji może przyjść w taki sposób".
Od debiutu w 2019 roku Lopes wystąpił w dwóch edycjach Pucharu Narodów Afryki – w 2023 roku dotarł do ćwierćfinału – a teraz gra na największej piłkarskiej scenie, czyli na mundialu.
Jego występ przeciwko Hiszpanii śledziło kilka pokoleń jego rodziny, w tym 98-letni dziadek mieszkający w Republice Zielonego Przylądka.
Na trybunach w Atlancie byli jego rodzice, dwaj bracia, żona Leah oraz mały syn Diego.
"On (Diego) przespał większość meczu – to pokazuje, jak nudna była Hiszpania" - zażartował Lopes.
Chociaż Lopes, który zdobył pięć tytułów mistrza Irlandii z Shamrock Rovers, przebywa w swoistej bańce w bazie kadry, jego rodzinę na ulicach witają kibice z Republiki Zielonego Przylądka.
"Widzieli nas w telewizji, podchodzili do nas na ulicy i mówili: 'Rozpoznajemy was', aż z Crumlin (dzielnica Dublina, gdzie mieszka rodzina), możesz w to uwierzyć?" - opowiadała Judy w rozmowie z RTE.
Lopes wciąż cieszy się, że skończył studia w Dublinie, na wypadek gdyby jego piłkarska kariera kiedyś się zakończyła.
"Gdybym nie poszedł na studia albo nie zdobył wykształcenia, nie wiedziałbym nawet, czym jest LinkedIn" - powiedział w rozmowie z The Irish Sun. "Wykształcenie jest równie ważne. Udało mi się pogodzić (pracę i piłkę), a potem dojść do momentu, w którym mogłem zrezygnować z pracy i przejść na zawodowstwo".
Wspomina jednak, że jeszcze zanim został profesjonalistą, wyobrażał sobie grę dla Republiki Zielonego Przylądka, oglądając jej debiut w Pucharze Narodów Afryki w 2013 roku.
"Jestem marzycielem. Oglądasz coś i myślisz... 'Czy to mógłbym być ja? Ciekawe, czy kiedyś mi się to przydarzy?'"
Odpowiedź brzmi: tak, a trzynaście lat później spełnia swoje marzenia na największej piłkarskiej imprezie świata.